5.开始了一天的劳作

　　天空刚现鱼肚白，小喜子便开始了一天的劳作，扫地、倒痰盂、洗衣裳、擦红木床。刘家的红木床是雕花的，镂空很多，每一个小孔都得用小手指伸进去擦一遍，马虎不得。赌客来聚赌时，小喜子也要在一旁泡茶添水，不敢怠慢。虽说一天到晚脚不着地、忙里忙外，但小喜子常记着养母说的“力气是妈妈的奶，用掉就会来”的告诫，她不惜力、不偷懒，以自身有限的能力谋求生存。

　　对刘家来说，多一个小喜子不过是多一双筷子添一只碗。但是，这一双筷子不能摆上刘家的饭桌，这一只碗里只能盛刘家的剩饭剩菜。刘家有个远房亲戚在这里当保姆，有点管家的味道，事事显出与人不同的优越感，待小喜子也有点刻薄，连剩菜剩饭也不让她吃饱。小喜子正是长身体的时候，她想忍，但肚子不答应，终于对保姆说道：“大妈，你心太狠了!”别人看不过，也相帮着说：“对没爹没娘的孩子何必这么刻薄！”从这之后，保姆对小喜子才算好了点。小喜子在刘家一共待了六七年，从女孩成长为少女，这期间小喜子没有看过一次医生。是不是没有生过病呢？人吃五谷哪有不生病的道理，可生了病也不给看。小喜子长过脓疱疮，又痛又痒，忍了再忍，实在忍不住了，不管三七二十一，她偷偷地把清洁厕所的臭药水冲淡了，自己洗一洗。不洗也罢，一洗疼上加疼。小喜子冬天没棉袄、棉鞋，脚上生了冻疮，一步一阵疼，无奈之下她就找点草纸、旧棉花烧成灰涂在疮口上，人家是病急乱投医，她是有疾胡乱医。穷人无病便是福，平时得了伤风感冒，她就跟着戏园里的艺人练功，累出一身汗权当吃了药。她像石头缝里的小草，顽强地生长着，恶劣的生存条件，锻炼出她吃苦耐劳的品格。

　　小喜子也会得到一些人间的温暖，那是来自社会底层的同情，诸如艺人、人力车夫，甚至是舞女。民乐戏园是“铁打的营盘流水的兵”，戏班里不同的人来来往往，经年不息。到这家戏园演出的，大多是些穷苦的艺人。小喜子对这些被人轻贱的“戏子”却十分亲近。一有空闲，她经常跑到艺人中间，看他们练功，能帮上手的也帮上一把——“小喜子帮我买包烟。”“哎！”小喜子跑得飞快；“小喜子帮我泡杯茶。”“来了！”小喜子立马倒水。她帮艺人整理衣箱，收拾化妆盒，梳理头套。凡此种种，她有求必应，从来不说“不”字。

　　刘木初对艺人们的包银七折八扣，层层盘剥，大家当面敢怒不敢言，只能在背后骂他，发泄着怨气。小喜子把听到的骂声、诅咒声，统统丢到海里、埋在土里，从来不搬弄是非。有的艺人不了解内情，把她当成戏园老板的女儿，有时打她、捉弄她，拿她出气，别的艺人就会出面保护，加以制止：“她没娘没老子，不要欺负她。”刘家还经营人力车行，有的车夫缴不起租，几天没回来，刘木初见到后一把抓住他，拿起小铁门上的铁杆就打，打得他头破血流。小喜子虽然不敢言语，但为车夫伤心，悄悄地帮他擦尽血迹，递上一杯水。那些穷苦的车夫对她也很同情，有时会悄悄地塞给她一粒糖，或者一只梨。

　　戏园旁边有个亭子间，住着一个叫张秀英的舞女，她母亲也是淮安人。她对小喜子很关心，把自己不穿的旗袍、女儿穿不了的衣服，统统给了小喜子。张家养母曾经说过，“亲帮亲，邻帮邻，穷人帮穷人”，这句话，小喜子在窘迫中感受到了，让她体会到了穷人身上善良、正直、互助的美德，这在她以后的艺术生涯中起着重要的作用。

　　刘家虽然富有，但是没有生下一男半女。年复一年求医问药，年复一年烧香拜观音，却没有开花结果。于是，刘家抱养了一个儿子，比小喜子小四岁。刘家对这个少爷十分宝贝，捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了。但是刘家少爷体质很弱，生有痨病，经常咳嗽。只要刘家少爷有个头痛脑热的，小喜子就要吃苦头了。刘家便会喋喋不休地骂她“命毒”、是“克星”，任意侮辱着她的人格。似乎养子生病是她害的。为了替养子消灾除病，刘家便把小喜子这个“克星”送到一个姓金的流氓头子家里去，给金奶奶当丫头。虽然有人说筱文艳小时候三次被卖，但其实这一次没有金钱交易，算不得被卖。