工作室本是一个普通单词，但从其在世界范围的历史沿革和推广应用来看，应该是一个术语，它来自法语atelier。atelier源自古法语astelier（本意为大量碎片、铁屑、刨花），用来借代工场间、工作间；后来专指木工的工场间。从19世纪开始，工作室的重点被转移到“创意劳动”中，比如用来指一个艺术家（画家、雕塑家、摄影师）或一个艺术团体的工作地点。后来不断扩大词义范围，泛指音乐教室、播音室、录音室、录像室、摄影棚、戏剧舞蹈的排练房等；还有，裁缝师傅也被确认为创意劳动者，裁缝铺称裁缝工作室，相当于今天的时装设计工作室。

　　许多创意劳动要求有一个采光优良的房间，尤其对画家来讲，他们希望有一个面积不是很大、环境安静、自然光照充足的房间作为工作室，于是很多人都选择阁楼，往往还是朝北的，因为阁楼的斜面有天窗，从北边入射的自然光非常均匀。因此在一些语言的复合词中往往用阁楼代替工作室，如阁楼窗户也可写成“工作室窗户”；艺术家聚会可称“工作室聚会”。

　　工作室不仅是生产艺术品的地方，而且也是艺术家自我表现的场所。奥地利画家和装饰艺术家汉斯·马卡特（1840-1884）的维也纳工作室在当时很有影响力，经常成为艺术家们的聚会地。工作室也是画家们的创作题材之一，一般画家通常都会留下题名《工作室》的作品。工作室在当时属于一种时尚素材，画工作室甚至是每个有名望的画家必做的功课，如荷兰风俗画家弗美尔的《艺术家在工作室》、德国风俗画家卡尔·施皮茨威格的《肖像画家》（背景为工作室）、法国进步画家和巴黎公社委员库尔贝的《我的工作室，概括我七年创作生活的真实传奇》、德国历史画家、风俗画家和版画家阿道夫·门采尔的《工作室的墙壁》、比利时象征派画家和表现主义先驱恩索尔的《工作室静物》……

　　一位德国同事曾和我谈起，说他们家有一个传统，每年的平安夜全家聚在一起时，要举行讲笑话比赛，每个家庭成员都要讲几个笑话，看谁讲得最多，前提是每个笑话必须合格（认为可笑的票数占50%以上）。父亲发现小儿子连续几年得冠军，有点惊讶，孩子后来透露说，他的笑话是从一个应用文工作室搞来的。中国古代有代写应用文（主要是尺牍）的行当，那些文人（明清时多为绍兴师爷）待的小书房用现在的概念来衡量，应该算作超前的应用文工作室吧。

　　由于工作室规模小人员少，运作灵活效率高，我国的工作室体制发展得很快，从最初的书籍装帧工作室、个人画室到时下流行的婚庆一条龙工作室，工作室的种类已扩大到30多个。