正月晦日，即正月的最后一天，古代是个重要节日。隋代杜公卿《玉烛宝典》云：“元日至月晦，人们准备好酒食，渡水。酹酒于水湄（边），以消除灾厄。”隋代晦日“临河解除”，此俗行于水边，以祓除不祥，消解灾厄，类似三月三上巳节俗。《隋书·礼仪志二》：“后齐，正月晦日，中书舍人奏祓除。”

　　晦日的“临河解除”，在前代似更多带有游乐的因素，南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》：“元日至于月晦，并为聚饮食。士女泛舟，或临水宴乐。”说的就是河边的聚会欢宴以及泛舟游乐。北齐魏收《晦日泛舟应诏诗》：“袅袅春枝弱，关关新鸟呼。棹唱忽逶迤，菱歌时倾慕。睿尝芳日色，宴言忘日暮。游豫慰人心，照临康国步。”此俗正月从元日到晦日都可行，后来才定为晦日。

　　晦日的河边游乐祓除，可能有甚为古老的渊源，《西京杂记》卷三载贾佩兰所述汉宫习俗，有上巳的流水张乐，还有：“正月上辰，出池边盥濯，食蓬饵，以祓妖邪。”或许正月晦日的河边游乐祓除，是从正月上辰而来。

　　唐代晦日成了全民性的节日，形成“送穷”之俗，唐诗人朱庆余（一说姚合）《晦日送穷三首》之一云：“年年到此日，沥酒拜街中。万户千门看，无人不送穷。”唐代另仪诗人唐庚《正月晦日儿曹送穷以诗留之》：“世中贫富两浮云，已着居陶比在陈。就使真能去穷鬼，自量无以致钱神。柳车作别非吾意，竹马论交只汝亲。前此半痴今五十，欲将知命付何人。”唐代的晦日送穷习俗，有以柳为车，以竹为马等。韩愈在《送穷文》中对此俗也有较为具体的描述：“元和六年正月己丑晦，主人使奴星结柳作车，缚草为船，载糗舆粻，牛系轭下，引帆上樯，三揖穷鬼而告之曰。”此俗的内容是为“穷鬼”准备好出行的车船与干粮，以便穷鬼出行远方不再回来。从唐代送穷“结柳作车”等记载看，那时的送穷习俗包括在街巷的祝祷，已不限于水边的祓除了。宋代有以芭蕉叶为船者，清俞樾《茶香室三钞》卷一“送穷鬼”条云：

　　宋陈元靓《岁时广记》云：“《古今词话》：太学有士人长于滑稽，正月晦，以芭蕉船送穷，作《临江仙》曰：正月月尽昔，芭蕉船一只。灯盏两制明辉辉，内里更有筵席，奉劝郎君小娘子，饱吃莫形迹。每年只有今日日，愿我做来称意。奉劝郎君小娘子，空去送穷鬼，空去送穷鬼。”

　　唐人的晦日送穷，还包括对“穷神”的遗弃，唐人陈惟岳塑造了“穷神”的神像，“穷神”被画成一个女子，猥琐而零丁孤苦的样子，是人们抛弃的对象。清代学者俞樾因此推论送穷之俗“在唐为盛礼，至以图像见之。”

　　关于送穷的由来，韩愈在《送穷文》的注中说：　　　 

　　予尝见《文宗备问》云：“颛顼高辛时，宫中生一子，不著完衣，宫中号为穷子。其后正月晦死，宫中葬之，相谓曰‘今日送却穷子’，自后相承送之。”

　　唐人的《四时宝鉴》也说：“高阳氏子，好衣弊食糜，正月晦，巷死。世作糜，弃破衣，是日祝于巷，曰除穷也。”正月晦日作为一大节日，后来被二月一日的“中和节”取代，其原因据传是由于唐代宰相李泌的倡议，据宋人陈元靓《岁时广记》引李蘩《邺侯家传》：“以晦为节，非佳名也，臣请以二月一日为中和节。”李泌上书在唐贞元四年（公元788年），朝廷采纳他的意见，从贞元五年起始置中元节，晦日的聚会于是废止。中和节后来亦甚流行，是日民间多食太阳鸡糕。清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》：“二月初一为中和节，传自唐始。李泌请以二月朔为中和节，赐民间以囊盛百果谷瓜李种相遗问，号献生子，令百官献农书。京师于上日以江米为糕，上印金乌圆光，用以祀日，绕街遍巷，叫而卖之，曰太阳机糕。”

　　晦日的聚会虽然废止，但正月晦日的送穷之俗在有些地方仍得到传承，如安徽池阳风俗以正月二十九为穷九，民间于是日扫除屋内尘秽，投于水中，叫“送穷”。福建地区以正月二十九为“窈九”，家家用枣子、糖等作粥食之。

　　送穷虽曾是正月晦日的特定习俗，但它在传承的过程中发生了不少变异，从时间上看，很多地方后来在正月初五或初六甚或初三进行，如陕西的“送穷”于初五清晨，用竹竿悬挂鞭炮，从房里一直放到大门口，或剪纸人送掷大门外，认为可以送走贫穷。河北的“送穷”也在正月初五，家家户户大放鞭炮，把破帽烂絮拿到河滩野地焚烧，叫“破五儿崩穷”。广东地区则在正月初三“送穷”，民间认为此日为“穷鬼日”。那天，人们把屋内污秽杂物打扫干净，送到田野去焚烧，同时燃香叩头，祝祷曰：“穷鬼去，福星来”，以为可“穷去富来”。

　　民间习俗有“送穷”，还有“迎富”，有迹象表明，唐代有些地方“送穷”之后兼有“迎富”之举，如上述唐人陈惟岳塑造“穷神”的神像，他同时又塑造了装饰华丽的“富女”之像，送穷之后由一家之主迎回，供奉堂上。“送穷”而兼“迎富”，在很多地方的民俗中都有体现，如河南民间的“送穷”在正月初五的晚上，人们取一些炉灰送到路口，烧香祭拜，祝祷曰：“穷，穷，你走吧，俺家没钱难打发。”祝祷完毕，再在附近长势良好的麦地里挖几把土，拿回家撒在院子里，称作“迎富贵”。民间称这种习俗来源于隋唐时代单雄信夜送秦琼的故事。

　　后来的“迎富”之俗大多定于二月初二，五代韩鄂《岁华纪丽·二月》说：“昔巢氏时，二月二乞得人子，归养之，家便大富。后以此日出野，采蓬兹向门前以祭之，云迎富。”宋代民间，二月二常以富贵果子相遗问，地方官吏每率士民出郊宴游。明谢肇淛《五杂组》云：清代魏华父有《二月二日遂宁北郭迎富》诗云：“才过结柳送贫日，又见簪花迎富时。谁为贫趋竟难逐，素为富逼岂容辞，贫如易去人所欲，富若可求我亦为。里俗相传今已久，谩随人意看儿嬉。”说的是蜀中的迎富。

　　送穷原来是正月晦日的风俗，关于此风俗的来源，民间所谓高阳氏之子或高辛氏之子死于此日，为纪念此穷子之说，自然绝无根据，不足相信。谢肇淛《五杂组》认为：“窈也，穷也，皆晦尽之义也。诸月不言而独言正月者，举其端也。”送穷、迎富，作为一种新年习俗，反映了人们弃贫求富的愿望，有意思的是，有些地方送穷之俗衍为新年的“卖懒”、“送懒”、“卖痴呆”等习俗，如过去广东地区，除夕上灯后，家家给孩子一个红鸡蛋，让他提着灯笼，走街串巷，边走边唱：“卖懒、卖懒，卖到年卅晚，人懒我不懒。”这样的习俗中，蕴含了民间追求勤劳致富、智慧致富的价值观念，是值得肯定的。