1962年6月30日，《人民日报》《光明日报》等各大报纸，均在重要版面刊登了一条来自新华社的消息：古巴总理菲德尔·卡斯特罗赠送给我国政府的一批大型食用牛蛙，最近已用飞机由哈瓦那运来北京，并已由养殖单位分别接运到广东、江苏和上海等地进行饲养。这批牛蛙经过长途运输，成活情况良好。
几年前，在外交部档案馆浩如烟海的开放档案中，笔者无意中查到几份与“卡斯特罗赠送中国牛蛙”有关的解密文件，其中多涉及周恩来、菲德尔·卡斯特罗、切·格瓦拉等中古政坛的风云人物。看似并不“高大上”的小牛蛙，为何会引起两国高层的重视？它们来华之后发生了哪些值得回味的故事？如今国人日常所食的牛蛙又是否与此有关？
带着疑问，通过翻阅外交部档案，查找相关历史文献，并寻访当年亲历者……一段多年来鲜有人能完整知晓的“牛蛙外交”轶事，由此渐渐浮出了历史的水面。
使馆午宴
从外交部档案中所能找到的关于“古巴牛蛙”的记载，最早见于1961年9月3日，是一份出自中国驻古巴大使馆工作人员之手的谈话记录。
那天，位于古巴首都哈瓦那城区中心的中国大使馆，又迎来了几位熟悉的外国贵客。其中一位身穿橄榄绿军装的络腮胡中年男子，正是大名鼎鼎的古巴革命运动领袖菲德尔·卡斯特罗，陪他一同前来的，还有当时的工业部长、后来同样叱咤世界政治舞台的切·格瓦拉。在中方使馆人员的记忆中，当时正值中古外交蜜月期，几位古巴领导人如同友邻串门一般，频频来大使馆做客，宾主双方关系极为融洽，“古巴领导人常和申健大使坐在同一张沙发上促膝交谈，亲密无间。”
自1960年9月起，古巴成为西半球首个与社会主义中国建交的国家。对于这个敢于同美国直接叫板的美洲小国，以及其革命运动的精神领袖卡斯特罗，中国国家领导人毛泽东给予了高度评价，认为“古巴革命有世界意义”。作为中古建交初期的关键人物——中国首任驻古大使申健，由毛泽东、周恩来亲自点将，自上任伊始，便与卡斯特罗、格瓦拉等建立了互信、友好的关系。除了在各种会议的正式场合中接触，申大使也将外交舞台延展到了大使馆的会客厅以及餐厅。而对于不拘小节、外向开朗的卡斯特罗来说，他似乎也更乐于去中国大使馆和申大使会面。在那里，双方围绕着两国间的文化、科技、商贸、农业领域合作，展开了一系列开诚布公、轻松自如的交谈，许多合作中擦出的火花，便是从这里开始。
当然，除了大使馆相对轻松的氛围外，还有一个因素，也是吸引卡斯特罗常常光顾于此的原因，这就是使馆厨房有一位烧得一手地道中国菜的大厨。常以中国美食“老饕”自居的卡斯特罗，酷爱此地几道名菜：松花蛋和糖醋鱼，每次来访，服务员也会在午宴或晚宴摆桌时，特意放上一瓶他喜爱的桂花陈酒，并在刀叉之外，为其再备上一副使用起来更得心应手的筷子。
这一天的使馆午宴，如同档案中所记载的那样，双方的话题首先还是围绕“吃”而开始。申健大使向卡斯特罗和格瓦拉介绍了中国水稻专家和蔬菜专家在古进行生产试验的最新情况。根据两国间所签署的《科学和技术合作协定》，中方将先后派遣北京鸭、淡水鱼和水稻等领域专家到古巴，教授当地人种植水稻、饲养此前未有过的鸭类和淡水鱼品种。
从大米、蔬菜谈开，作为农场主儿子的卡斯特罗对此颇有心得。他甚至还在哈瓦那郊区建有一个家庭农场，养殖一些家禽，栽种四季蔬菜水果。说起中古各有特色的食材，申健大使话锋一转，谈起了古巴当地养殖的牛蛙。当时，在古巴牛蛙繁殖已超过五十多年的历史，凭借得天独厚的气候优势，使得当地牛蛙生命力较强，繁育周期短，也因此带来了可观的经济效益。古巴全国约有8个冷冻公司专门经营牛蛙制品的对外出口，年出口额达到五十万美元，牛蛙经济在古巴亦成为继蔗糖、雪茄后的另一项经济支柱产业。
申大使于是向两位古巴领导人提出了一个请求，表示“中国很希望买一些牛蛙到中国试养”。对此，卡斯特罗当即表态，“完全可以”，并进一步表示“可以送一些给中国”。格瓦拉也点头称是，甚为赞同。宾主双方就此一拍即合。
卡斯特罗赠送牛蛙的消息，并没有通过“电报”、“信函”等很快传回国内。与中古双方此前互赠的机器设备或农作物不同，牛蛙是活物，纵身跳跃可达两米高，如何将其安全稳妥地运输，又如何解决其后续饲养问题，对此，中国驻古巴大使馆又经过了一番摸底。直到两个月以后，他们才正式告知北京，而传递消息并亲自落实此事的，正是申健大使本人。
这年11月，申健大使回国述职。在京期间，他专程拜会了国家科委主任武衡，向武主任介绍了古巴总理卡斯特罗将要赠送我国牛蛙的情况。申大使还进一步补充说明，由于古中相距遥远，再加上牛蛙生活习惯特殊，养殖技术要求较高，因此他向武主任建议：最好能派一支牛蛙工作小组，专程赴古巴考察当地养殖技术，完成古方所赠牛蛙的接收工作。
申大使的建议很快得到了积极回应。从外交档案中，可以看到水产部、国家科技国际合作局、国务院外事办公室、外交部、对外经济联络总局，围绕“卡斯特罗总理赠送中国牛蛙”、“如何接收古巴牛蛙”等事宜，彼此间协商、沟通的来往函件。
12月29日，就在申大使和武主任会面的一个月后，中国对外经济联络总局致函国务院外事办公室，就派“牛蛙小组”之事，正式作出回复：
现水产部拟于明年（1962年，作者按）三月派两人小组去古，四月返回……科委领导已批同意，我们考虑，为了加强两国科技交流和中古友谊，原则上可同意派出。
