周信芳出身于艺人家庭，6岁学艺，7岁登台，艺名“七龄童”。1907年，因上海一剧场工作人员笔误，在海报上将“七龄童”误写成“麒麟童”，于是他将错就错，改用“麒麟童”艺名，此后一直沿用此名。1908年，周信芳在北京加入喜连成科班，与梅兰芳、林树森、高百岁等同台，1912年返沪。周信芳在继承的基础上进行了大胆的改革创新，除对传统剧目作去芜存菁的整理改动之外，还在唱、念、做、打和剧目、唱词、服装、扮相等方面进行了适合于自己风格而与众不同的设计，渐渐形成了个人风格，被称为麒派。