多年后，这名大学教授写道：“我本可能破罐子破摔，从此走上与现在完全不同的路子。但我意识到做错事并不意味着我就坏得没救了。最重要的是，我很幸运，他们没有因此给我贴上标签。我得到了‘第二次机会’，且充分利用了它”。
后来，高中好友蒙冤入狱，霍华德探监后发誓一定要帮好友洗冤，还立志将监狱改革作为一项事业去完成。结果，好友坐了17年冤狱后终于无罪获释，他也在乔治敦大学成为主攻刑事司法的教授，还自愿到杰瑟普监狱给囚犯们上课。
这些经历，让这位教授有更多机会了解监狱系统内情。他不禁发问：为什么美国只有全球5%的人口，却关押了全球近四分之一的囚犯？为什么自1978年以来美国入狱率飙升了近320%？为什么青少年犯罪就能判个终身监禁且不得假释？
霍华德在监狱授课时发现，不少囚犯如他那位高中好友一样，渴求了解外边世界，且希望能多少对社会发挥作用。他们学术修养确实不如高校学子，但不少人讨论质量很高，很有启发。于是，他萌生了将课堂搬进监狱的想法。
