砗磲是生活在海洋中的最大贝类，大者直径有一米半，重三百多公斤。其厚达七八厘米的外壳表面有沟槽，状如古代车辙。《本草纲目》记：“车渠，海中大贝也。背上垄文如车轮之渠，故名车沟，曰渠。”我国的西沙和南沙是世界著名的砗磲生长栖息地，黄岩岛贝尤为著名。砗磲是海洋中的“老寿星”，生命周期长达数百年，死后贝壳沉积海底，在高压低温和无氧的环境下，经过漫长的地质年代，贝壳中的碳元素被二氧化硅所替代，成了砗磲化石，而后又继续变质、重新结晶为“蛋白石玉髓”，即“玉化砗磲”。三国魏文帝曹丕在《车渠碗赋》中写道：“车渠，玉属也。多纤理缛文，生于西国，其俗宝之。”有专家考证：从明代开始，在车渠两字各加了石字旁，称作砗磲，以示为宝石。“玉化砗磲”是地球上最洁白无瑕的物质，其白度为10。

　　砗磲被开发利用的史料寥若晨星。现在引用最多的是汉代《尚书大传》中讲的周文王被商纣王囚禁，散宜生用包括车渠大贝在内的一批奇珍异宝敬献纣王，以赎回周文王的典故：“之江淮之浦，取大贝如车渠，陈于纣之庭。”砗磲生于我国的南部海洋中，当时的捕捞手段极为落后，能在大洋深处捕捞到砗磲，千里迢迢运到中原，当属珍稀之物。此事只能说明当时商人已经认识了砗磲，但还没有开发利用为玉雕材料。明代沈括《梦溪笔谈》中的“海物有车渠，蛤属也，大者如长箕，背有渠垄，有蚶壳，故以为器，至如白玉，生南海”，可能是最早的用砗磲壳加工成玉器的文字资料了。

　　有考古记录出土的、汉代以前的砗磲玉器的实物也是少之又少。坊间古玉器藏品中偶见一些类似古代工艺的砗磲制品，但大多数人不以为然。现存广州博物馆的西周砗磲管可能是学界认定的最早的砗磲制品。汶川羌民族生活区出土的战国砗磲古珠，是目前数量最大、且有考古记录的砗磲制品。史学家认为：以白色为表征的多神崇拜是羌族原始宗教的显著特点，并沿袭传承至今。古羌人对当地所产的“龙溪玉”视而不顾，却对来自几千公里外的砗磲情有独钟，将其琢磨成珠，用以佩挂或装饰，成为中国古珠史上的一个特例，值得探究。

　　“玉化砗磲”有人比作是“海洋里的和田玉”。材质虽佳，但取不出大料，只能雕些小摆件和文玩类玉器，更多地是琢成手镯和珠子。清代是砗磲利用的鼎盛期：“六品官砗磲顶”（《清史稿·本记》）；藏传佛珠多砗磲材质，有的还用绿松石、红珊瑚镶嵌出神秘的佛家符号，藏民认为“使用砗磲佛珠念经可得数倍功德”。现存中央民族大学博物馆的清代“麻布贯头贝珠衣”，在其对襟、下摆等处缝满了成串的砗磲小贝珠，计6万余颗，重十来斤。这是台湾高山族最华丽贵重的服饰。当代收藏圈里也涌动着一股追捧砗磲工艺品的暗流，海南潭门是我国砗磲开采、加工和销售的最大集散地。

　　洁白的砗磲，虽在历史长度与文化内涵上稍逊一筹，但从其材质的特殊性和民族化的视角分析，窃以为它可忝列于中国玉文化传统玉材的范围。