人类想成为一个“星际物种”，必须学会如何在太空种植食物。失重、过量辐射和缺水都可能对太空生物造成严重的损害，研究这些因素的影响有多大，我们（以及植物）如何跨越这些障碍，是十分重要的。

　　在ESA的新研究中，国际空间站上的哥伦布模块是1700株拟南芥幼苗的家园。由于在低重力条件下不能采用土壤，种子就种在一个大号“饭盒”里，可以从地球实时监测种子在6天中的生长，指挥水、氧和光的供给。6天后，芽被速冻到零下80摄氏度，运回地球。在地球上，研究人员分析种子生长期间拍摄的图像，以及返回标本的基因和分子。

　　正常情况下，植物的根向下生长到土壤中，寻找水分和养分；太空幼苗无法辨别上下方，根系以相对随机的模式生长。（当然，这好过另一种结果：种子根本就不发芽、不生长。）

　　该实验的基因研究显示，尽管植物设法适应，但微重力环境的确让它们受到影响。某些通常在压力条件（如高温、霜冻、高盐度等）下表现出来的基因，都被检测出高值。不过，培育盒中照射着的红光似乎抵消了失重对种子的负面影响，使植物细胞的生长回到正轨。

　　结果还表明，微重力可能不是太空作物的头号敌人，影响更大的很可能是辐射或不通风。不管怎样，欧洲航天局的研究给植物学注入了一些新见解，可用于规划更长太空旅行中的食品，或在地球培育更强的变体，应对气候变化的负面影响。

　　凌启渝（图，ESA/NASA）