朊病毒是一类具有感染性的特殊蛋白，这种蛋白能将某种构象在同种蛋白甚至不同种蛋白间传递，最终导致所有蛋白都发生变构。近40年来，科学家陆续在动物、植物、真菌和细菌中都发现了朊病毒。但是，作为自然界中数量巨大、种类繁多、分布甚广的生命形式，病毒中是否存在朊病毒一直不为人所知。西北农林科技大学副教授许晓东课题组在研究杆状病毒表达因子LEF-10时偶然发现，该蛋白具有不同寻常的聚集行为，这种现象与朊病毒的聚集特征非常类似。通过实验，他们在LEF-10中鉴定出一段仅有23个氨基酸残基的朊病毒结构域，不同于所有已知朊病毒结构域。在病毒感染的昆虫细胞中，高表达的LEF-10可以从可溶态转变成聚集态，进而调控病毒的增殖。许晓东说，人们很早就发现疱疹病毒感染与阿尔兹海默症之间存在某种关联，倘若疱疹病毒也可以编码朊病毒，那就有可能在人体中诱导阿尔兹海默症，这或许为阿尔兹海默症的防治带来曙光。