该片改编自曲波原著小说《林海雪原》，金马影帝张涵予在片中饰演战斗英雄杨子荣，小分队首长少剑波、卫生员“小白鸽”白茹分别由新生代偶像林更新、当红女星佟丽娅扮演。谈及角色，张涵予说：“小时候‘智取威虎山’的故事就已经深深印在我的脑海里了，我特别喜欢扮演杨子荣。我还记得，那时候我们家有个虎皮垫子，我就把它围在身上，装扮成杨子荣，一出门，把院子里的鸡鸭全吓跑了。”

　　作为专业演员，张涵予为角色做足了各方面的准备，拍摄中遇到的艰难困苦，他统统视为“享受”。“杨子荣的戏份里有一段叫‘打虎上山’，光是打虎这一段戏我就拍了15天。这只老虎真是把我逼得‘无路可逃’了，我无法想象我真能完成这段戏。拍摄的这几个月里，我一直让自己生活在角色里，去享受这种‘折磨’。为了这个角色，为了我的梦，一切都值得。”