夏志清1921年生于上海浦东，原籍江苏吴县。上海沪江大学英文系毕业。1948年考取北大文科留美奖学金赴美深造，1952年获耶鲁大学英文系博士学位。1962年应聘为哥伦比亚大学东亚语文系副教授，1969年升任为正教授，1991年荣休后为该校中国文学名誉教授。在纽约州立学院任教时完成《中国现代小说史》一书，也奠定他学者评论家的地位。

　　《中国现代小说史》是一本中国现代小说批评的拓荒巨著，1961年出版后，立即成为研究中国现代文学的热门书，也是欧美不少大学的教科书。夏志清对张爱玲、沈从文和钱钟书等人的作品极力推崇，发掘并论证了这几位现当代中国作家的文学史地位。