城市之痛，跑马厅三易其地
马跑过的路叫马路？是的，历史不会和城里人开玩笑。上海的大路小路，之所以统统“姓”马，自然是因马而起。
清道光二十二年（1842年），第一次鸦片战争结束。狼烟散去，“黄袍马褂”登上停泊在南京下关江面的英军旗舰康华丽号，代表清政府在《中英南京条约》屈辱地签下自己的名字。封闭的国门，被外国列强的旗舰大炮轰开了。
上海开埠后，外国商人纷纷抢滩，寻租上海。1850年，英国商人霍格以不到10两银子的价格“永租”今河南中路、南京东路、山西南路域内81亩土地辟建花园，又在花园东南部开设五柱球球场，这是上海英租界内最早出现的游乐场，习称老花园，又称抛球场。霍格后又沿花园周边筑一马道，成为上海第一跑马场，专供外国侨民赛马。稍后，霍格邀约吉勃、兰雷、派金、韦勃等人成立“跑马总会”，自任董事。1851年秋，第一跑马场首次举办赛马。消息不胫而走，一时间人头攒动，围观者如堵，或引颈眺望，或登高凝目。有史料如是描述：赛马当日，“观者上至士大夫，下及负贩，肩摩踵接，后至者，几无置足处”。1884年印售的《点石斋画报》形容说，“一人获隽，夹道欢呼，个中人固极平生快意事也，而环而观者如堵墙，无胜负之撄心，较之个中人，尤觉兴高采烈”云云。清末小说《海上繁华梦》对此也多有记载。
初始，第一赛马场并无围墙，用的只是竹篱笆墙，赛场跑道直径也只有800码（约731.52米），骑手常常将马骑到跑道外的泥石路上，于是，人便称泥石路为马路。后来，上海其他路也被习惯地叫做了马路，如大马路（今南京路）、二马路（九江路）、汉口路（三马路）等。
第一跑马场辟建后，共举办过7次赛马。由于租界人口增多，地价暴涨，1854年，霍格将老花园分成10块，以每亩200多两银子高价卖出，不久又相中今西藏路一带，强行以低价圈地170亩，以湖北路、浙江路、芝罘路、西藏路、北海路为界，形成封闭式环形道路，辟建第二跑马场，供外国侨民赛马，还用作休闲娱乐，习称新花园。租界畸形繁荣，人口不断暴增，地皮贵如金价，1861年霍格又以高价卖出新花园，第二年与英国驻沪领事同往上海道台，要求划出西藏路以西地段，建一条长1.25英里（2012.25米）、宽60尺（6.096米）的跑马道。清政府同意了。随后，霍格等人在泥城浜（今西藏中路）以西（不属租界管辖）“跑马圈地”。史载，英国人骑着高头大马，从泥城桥（今新世界）起，一路向西，复又向南，经芦花荡（今黄陂路）绕了一个很大的圈子，直到周泾浜（今西藏路）、洋泾浜（今延安东路）交叉处，所经之地均竖木桩，用绳子围起，以低价强征，共征得农田466亩，每亩折价仅25两银子。该地块有一个小村庄，70多户人家，霍格也强行圈占，以30两1亩地，100两1间房低价买下。第三跑马场建成后，跑马总会新建跑马厅大厦和看台，第三跑马场因此亦称上海跑马厅。
马蹄声声，从践踏泥石子路开始，向南向西延展，在上海市民的记忆深处留下了马蹄印，也留下了上海城市之痛。
繁华落尽，跑马厅何去何从
1949年5月25日清晨，第一面红旗插上了南京东路永安公司大楼最高处“绮云阁”。旧时代在隆隆炮声中终结。
上海解放后，跑马厅不再“跑马”。偌大的场地上，除1950—1951年举办过规模盛大的土特产展览会、华东区第一届农业展览会，事实上已经废弃不用。
繁华落尽，旧景不再，跑马厅该谢幕了。然而，既为“永租”，不能挪作他用。跑马厅何去何从？英国老板说，建100间房子，自由使用。
1950年3月6日，上海解放后第一任市长陈毅批示：跑马厅原址在本市建成区规划圈内，早已规定为绿地范围，虽属英国外侨产业，亦不应建房出租以免影响市政规划。”其后，市民投书《新民报》晚刊，讨论为这块场地重新命名，其中有“交流厅”“民主广场”“和平广场”“人民市政厅”“人民广场”“解放广场”“人民胜利广场”等。8月18日，军管会指示上海市外事处、地政局，研拟收回跑马厅土地的方案及实施步骤。8月27日，陈毅为主任、粟裕为副主任的上海市军事管制委员会发布命令：“兹因本市市政建设需要，并经各界人民代表大会之要求，本会决定将南京西路以南、西藏中路以西、武胜路以北、黄陂北路以东，原由上海跑马总会有限公司、上海跑马总会场地有限公司及上海万国运动会所经营之土地（计新成区十号二坵、三坵、四坵、五坵、六坵、七坵、八坵、九坵）全部收回，作为市有公地。现令你们（褚启元、孙作人）前去执行，着令上开土地之现经营人即日移交，不得违误。此令！”当天下午，军管会前往执行命令。布告甫一贴出，跑马厅职工在大门上高悬“庆祝跑马厅收归人民所有”大幅红布标语，附近居民及过往行人纷纷祝贺。一连两天，民众从早到晚，络绎不绝，莫不喜形于色。《文汇报》报道说，“人民的铁流第一次进入了跑马厅，千百面红旗迎风呼啦啦地响，千万双拳头随雄壮的口号声而举起，人民坚强无比的力量赶走了帝国主义者的侵略势力。”《新民报》晚刊发表文章说，“跑马厅得以完璧归赵，不但是为上海人民增加了一份可珍重的财产；在政治上也是有重大意义的……”
跑马厅土地收归国有后，不同部门出于不同需要，提出了建设性意见。文化部门要求，在跑马厅旧址建图书馆。体委说，发展体育运动，上海足球场不多，应该建足球场。园场管理处要求，上海的公园很少，要发展园林绿化，使上海绿起来，美丽起来，应该建公园。
“为生产服务，为劳动人民服务”，这是上海解放后市政府确定的城市建设方针，园林绿化被列为城市建设任务之一。听了各方意见，陈毅说：“图书馆很重要，也是供少数人阅读；足球场只是在练球，比赛时才派用处。市区那么拥挤，外国人却在市中心搞了个跑马厅，又在虹桥路搞了个高尔夫球场，我看要替市民着想，把帝国主义的残疾打扫干净。跑马厅的改建一分为二，南部改为人民广场，北部改为人民公园，中间辟为人民大道。”
1951年9月7日。陈毅代表上海市人民政府宣布：将原跑马厅的南部改建为人民广场，北部改建为人民公园。第二天，在跑马厅原址举行了隆重的开工典礼。
上海市常务副市长潘汉年致词：“这个被帝国主义侵占了90多年的土地，终于重新回到上海人民的怀抱，变成上海人民自己的广场。”天上，下着大雨，2000多名团员青年6点多钟就冒雨赶到现场。开工典礼结束后，热情高涨的上海市民立即投入义务劳动，建设期间，人数高达百万。上海市民说，将跑马厅改建为人民广场和人民公园，这项工程是“人民自己的工程”，自己有义务参加劳动。
凤凰涅槃，跑马厅喜获新生
根据规划，跑马厅中央辟一通道，将场地一分为二：南部，筑人民广场，作为游行集会之用；北部，辟建人民公园，供市民休息、游玩之用。市政工人和市民一起奋战，从开工到竣工，只用了20多天时间，上海人民广场第一期工程就完工了，面积4.7万多平方米，中间是一条横贯东西的通衢大道，即后来人们所称的人民大道。此后，人民大道进行过多次改建。1954年，新中国成立5周年之际，人民大道已改建成540米长，100米宽的花岗石大道，大道两旁竖起24根华表式灯杆，上面悬挂96盏路灯，入夜时分，大放光彩。西面，跑马总会的高大建筑，也被陆续改建为上海市图书馆、美术馆、上海体育宫；再往西，黄陂北路上的跑马总会马厩，1957年辟建为新城区中心医院。1963年，人民广场新建检阅台和观礼台，成为上海人民举行重大集会的场所。时间之河，继续流淌。上海市人大办公楼（后重建为上海市府办公楼人民大厦）、上海博物馆、上海城市规划展示馆等建筑相继落成。1994年9月，上海大剧院开工，1998年8月竣工。这座融汇东西方文化韵味的建筑，在灯光烘托下出落得分外壮观，水晶宫殿般耸立在上海体育宫原址。
1952年1月20日，上海市工务局下达工程计划任务书：将跑马厅的“另一半”改建为人民公园。我国著名造园专家程世抚负责制定总体规划，园林专家吴振千协助，主要设计人员有吕光祺、徐景猷等人。总体规划的构思是，自然风格，西半部三个大草坪，以树丛围合，以一条无形的意境深邃的中轴线将它们连贯起来；南端以人民大道旁边的看台为对景，北端在大光明电影院对面，形成主入口以及集散地坪；将原有的排水渠开拓成河道，将挖出的土方堆垒为土丘，形成假山园，并以水池、水榭作为配景；东北部二片为儿童、幼儿游戏场。6月3日，造园工程开工，地形改造由上海市失业工人救济委员会承接，道路、桥梁、下水道由等由市工务局中区工务所负责施工。开工不久，上海进入梅雨季，雨日达27天，又遇3次台风侵袭，建设者坚持雨天不停工，近5万人次先后参与建设，挖土4.64万立方米，铺设道路2.56万平方米，铺植草皮7.37万平方米，种植树木1.34万株，建园所用248吨假山石，大多由市民捐献。
当年9月25日，人民公园全面完工，全部工期只有87天。10月1日，新中国成立三周年。上海市人民政府宣布，人民公园正式竣工，市长陈毅亲笔题写园名：“人民公园”。从此，繁华的上海市中心出现了一颗为百万市民赞誉的“绿宝石”。可叹的是，“文革”期间，挂在公园大门口的陈毅题签被造反派所毁。
因限于当时的经济条件，人民公园建设围绕经济、实用、美观设计思想，使用了大量竹子。那些竹子建筑，造型和结构简单，体现的却是中国传统，中国风味。陈毅对竹子有此一说，“打仗时我们靠的是竹子。过河，做竹筏，做担架运送伤病员，用的都是竹子。公园里，也应该多用点竹子。”这，恐怕是鲜为人知的一件事。
1954年11月10日，公园建成后第二年，上海第一届大型菊花展在这里揭幕。这是上海解放后举办的第一个全市性花卉展览，参展菊花6万多盆。为期半个多月菊展，观众络绎不绝，创下了60万人次的上海园林历史记录。这，已是后话。但需要补笔的是，人民广场保留了原跑马场一些遗迹，如1896年跑马场东北部辟建的上海第一个游泳池（当年仅限外国人使用）、跑马厅大厦、看台、球场，还有一个高38米、底部直径50厘米的旗杆等，据说这根旗杆是从外洋轮上拆下来的桅杆。
上海跑马厅，随着高高旗杆上曾经傲视周边一切的英国米字旗飘然落下，鲜红的中华人民共和国五星红旗飘扬蓝天，一段延续百多年的历史，至此画上了句号。
