肖晓琳1962年出生于湖南长沙，1977年考入北京广播学院。毕业后回长沙电台工作，长沙电视台成立后，她成了该台第一批播音员。

　　1987年，肖晓琳考入中国社科院研究生院新闻系。1988年调入中央电视台后，她最早在专题部，后因能力出众被调走。肖晓琳先后主持了《思考与观察》《焦点访谈》《半边天》《社会经纬》等，1989年曾任《新闻联播》主持人。1995年，肖晓琳赴美国犹他州州立大学新闻系学习两年。回国后，她谢绝了许多栏目的加盟邀请，选择了央视法制栏目《社会经纬》，并与他人一起筹备创办了法制栏目《今日说法》。