暗物质是宇宙中不参与“电磁”和“强”相互作用的全新未知物质，是普通物质的5倍多。揭开暗物质微观粒子本质是21世纪物理与天文学最重要的科学目标之一。根据目前的主流理论，暗物质很可能是一种超出粒子物理标准模型的“弱相互作用重粒子”，可以通过检测它与普通物质相互作用的信号进行直接探测。目前，“熊猫计划”二期探测仪的灵敏度已经深入到“弱相互作用重粒子”理论预言暗物质粒子存在的参数空间，即暗物质粒子质量及它们同普通物质相互作用强度的可能区域。实验探测距离全面覆盖参数空间的核心区域，还需要1到2个数量级的灵敏度改善。国际上几个主要的探测团队都在努力从激烈竞争中取得优势地位。“熊猫计划”二期探测仪需要在现有基础上将体量升级，同时必须通过技术创新进一步降低本底噪声，力争领跑探测灵敏度，率先取得重大探测成果。

　　暗物质探测的国际竞争非常激烈，所有实验合作组都期望率先发现暗物质粒子的信号。已经结束运行的美国LUX合作组在2017年1月正式发表250公斤级探测仪过去4年运行的最终数据，超过“熊猫计划”在2016年7月发表的世界最灵敏探测结果。位于意大利的XENON1T是目前世界上运行中最大的暗物质探测仪，探测区域的液氙达2吨。该实验合作组于今年5月公布首个结果，其灵敏度又超越了LUX。“熊猫计划”二期探测仪的体量虽然不到XENON1T的三分之一，但凭借探测仪优质独特的性能，经过近半年的持续稳定运行，合作组得到了超越XENON1T的最新探测结果，再次领跑暗物质直接探测的灵敏度。据悉，在过去一年里，通过对该探测仪进一步降低噪声和长时间运行，使对暗物质和普通物质相互作用的探测灵敏度提高4倍多。

　　上海交大主导的“熊猫计划”使用液氙作为探测仪靶材料，在2014年完成120公斤级一期探测仪的基础上，自主研制580公斤的二期探测仪。后者是目前国际上最大的暗物质直接探测仪器之一，自2015年11月起在四川凉山州地下2500米深的锦屏地下实验室中运行。该实验场所由清华大学和雅砻江流域水电开发有限公司共同开发，雅砻水电参与“熊猫计划”项目的建设。