这一概念在1974年由美国马萨诸塞大学阿默斯特分校的一名教授提出，目的是为更多底层民众的子女提供优质的教育资源。
美国第一部政府特许学校相关法律1991年出台，截至2015年，美国43个州加上哥伦比亚特区已经出台了相关法律，规范政府特许学校的运营。
目前美国境内一共开设了约6900所政府特许学校，总共收纳了全国大约310万学生。政府特许学校仍在快速扩张。2015年，美国境内一共新开了400所新的政府特许学校。但也有许多特许学校由于运营不符合基本法规，缺乏资金等问题面临着关停的危机。
政府特许学校的反对者大多来自传统公立学校的拥护者。他们认为政府特许学校并没有达到与私立学校抗衡的最初目的，而是成为了传统公立学校的对手，并对传统公立学校的运营和生存产生了挤压。其他反对者还包括教师工会，私人教育培训机构以及某些地方的教育委员会等。
在很长一段时间里，政府特许学校都是公立教育系统中默默无闻的一部分。一是因为得不到各界的广泛支持，二是因为大多数政府特许学校都没能拿出显著的教育成果。
伊娃·莫斯科维茨创立的成功学院第一次在标准化考试中实现了对其他公立私立学校的碾压，这无疑为成功学院特许学校在纽约市的蓬勃发展打下了坚实的基础。
这次非传统公立学校的崛起，多亏了当时纽约市的市长迈克尔·布隆伯格。作为市长，布隆伯格认为政府特许学校在公立教育系统中比重的增长，能够有效消除现有体制中存在的教育资源分布不均和公立学校系统运作低效等问题。
