“代”字，在汉语中是可以独立应用的单音多义词，比如用来表示历史上的分期（古代、近代、现代）、朝代（汉代、宋代、明代）……在民间用得最多的意思是“世系相传的辈次（辈分）”。

　　在同一个时期长大的群体被称为同代人，他们有着大致相同的集体经验（比如都经历过某一战争、技术进步或社会变革），因此他们在一定程度上具有共同的价值观或行为方式；这也就是代沟（亦称代差）产生的原因。群体之间的代沟体现在个体身上，但个体之间的差异不能统称为代沟。

　　从时间角度来讲，两代人之间还有一个“代距”的概念，即两代人生活和存在于世所相差的时间。欧洲人常常在族谱学研究中为代距取一个平均值（通常为20至25年），而实际值往往和平均值有较大出入（跟女子生孩子年龄的改变有关）。代距这一概念经常在人口统计学中应用到，因为代距其实可看作生育行为的标志值，可以用来预测人口。

　　中国人非常重视家谱（又称族谱、宗谱）——记载一姓世系及其重要人物和事迹的谱籍。这里就牵涉到一个“第几代人”及如何称谓的问题：从本位出发，上及父亲，父亲之父称祖父、祖父之父称曾祖父、曾祖父之父称高祖父……下至儿子，儿子之子称孙子、孙子之子称曾孙、曾孙之子称玄孙、玄孙之子称来孙、来孙之子称昆孙……国外有一个家庭创造了世系相传的辈次世界纪录——七代同堂，可惜他们没有具体的名称来表示辈次，只会用罗马数字来体现辈分的次序。用中国人的称谓来表达：那位名叫奥古斯塔·邦格的老人在109岁时见证了他的昆孙出世。

　　清代诗人和史学家赵翼（与袁枚、蒋士铨合称“乾隆三大家”）有《诗论》曰“李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜。江山代有才人出，各领风骚数百年。”道出了写诗做学问要有不断创新的精神，后代理应胜过前代。

　　有一位哲人说过，在科学和技术上，人会把自己开发得美轮美奂，然而牵涉到良心与道德问题时，每个人都要从头开始。换句话说，每一代人都必须去学习做一个善良而有爱心的人，而且要一代胜过一代。

　　当前，人类正在进行一项伟大的国际性合作，旨在持续和环保地解决人类的能源问题，是让当代和子子孙孙的后代受益无穷的大项目——国际热核聚变实验堆，由起着领军作用的中国及欧盟、印度、日本、韩国、俄罗斯、美国七方为主30多国共同出资出力，这也许不是一代人能单独完成的世纪工程，尚需后浪推前浪的精英们多多给力。