“顑”字古代有两个读音：kan和han，《广韵》“苦感切，音坎；又呼唵切，音喊。”意思都是指因吃不饱而致面黄肌瘦。《说文》：“顑，饭不饱也，面黄起行也。”其实，最初表示吃不饱的是“飠感”字（《广韵》：“呼绀切，音顑，食不饱也。”）这种挨饿的情况从肚子表现到脸上（页，古代指头部），就变成了“顑”。

　　屈原《楚辞·离骚》曰：“苟余情其信姱以练要兮，长顑颔亦何伤。”是说只要自己的情感诚挚，即便挨饿疾苦也不值得伤叹。其中“顑颔”是古文常见的词组。唐代韩愈有诗句：“欲以金帛酬，举室常顑颔。”清代纪晓岚《阅微草堂笔记》说一宦家子被无赖引诱：“饮博歌舞，不数载，炊烟竟绝，顑颔以终。”说的都是食不果腹的惨状。“顑颔”也被引申用作形容恬不知耻。宋代文莹《玉壶清话》中有段故事，说知府胡旦向薛映“聊借二千缗”，“薛公不得已，赠白金三百星，聊为钓溪一醉。旦顑颔领之，不为少谢。”后两句的意思，就是说胡旦恬着脸面收下，谢都不谢。此外，清代文人吴骐的诗词集也取名《顑颔集》，这是自谦；说自己厚着脸皮把不甚满意的作品示人。

　　这个已经鲜见于现代汉语的“顑”字，上海人还在用。在上海话中，顑的读音从“呼唵切”而来，读音近“海（hai）”；因为这个“顑”字已属生僻，有时也被写作“海”、“顸”等。意思是面色黄肿、不健康。说“顑肿”，就是臃肿虚浮；说“顑起来”、“顑出来”，即指人虚胖脱形；说“五顑六肿”，多形容头部遭暴打（或严重撞、摔）而淤血肿胀的难看样子。虽说这个“五顑六肿”和前面说的“面黄肌瘦”在起因、后果及形态上都不甚相同，但还是传承了古代汉语的意境。古时候，与“顑”相关的另一个词组是“顲顑”，意思就是“头面不平（《集韵》）”，和“五顑六肿”几近一致。