记得台湾学者傅申去年在上海博物馆作过一次讲座，说的是全世界独有的“流动画室”——中国“书画船”的传统。在傅先生对董其昌的纪年编排中，在同一年里画山写水之作都是在舟中完成的。董其昌的时代，是中国绘画中心南移的时代，书画家的交通以水路为主。船的容积够大够稳定，最终让“书画船”的特殊传统得以出现。 

　　由于地理和文化的优势，制笔行业也由江南兴起。湖州境内众水群凑，善琏更处于偏僻的水乡一隅，一条梦溪河紧紧围环。难得的山水清远之善地，战事纷起时，唯独此处安定，移民就将它作为定居的首选，也是制笔天然取材的乐土。早些时候虽也有笔商或笔贩子光顾善琏，但尚未形成气候，笔工就需要将笔运出去销售。这种专门运笔的船，所以叫了“笔舫”，俞樾《茶香室三钞》卷二十一按道：“所谓笔舫者，殆即今笔客之船邪。” 

　　元末明初，有位叫张文宝的笔工，就自备一船，名为笔舫，解缙给他写过一篇《笔舫铭》，后收录于《永乐大典》。许多年后，吴宽为《笔舫铭》题跋，《家藏集》卷四十九《跋解学士笔舫铭》说：“吴兴张文宝，在国初业擅制造，固名其舟，当时士大夫多为诗文遗之，而学士解公缙大绅特为作铭。盖公之书妙，固资其用而赏之也。”在2011年秋季嘉德拍卖会上还出现一卷《笔舫图》，此卷是明初诸名流为一制笔者所作的题咏，前有王绂补图。据各家诗意，可知笔工姓张，名文宝，湖州人。居舟中，载笔游士夫间，所与交者皆吴越间名士。其中曾棨为江西永丰人，永乐二年进士，授修撰，尝与修《永乐大典》；张显宗，洪武进士，尝任国子祭酒。可见题咏者皆洪武永乐间胜流，这也证实了明初笔业的一时兴盛。 

　　围绕“笔舫”还有一段民间传说，话说明正德年间，有一笔商沈林山，手摇一船上京。正值京考，天蒙作雨，笔商手提雨伞，肩背笔包，一路沿卖。逢一举人买笔，谁知竟中头名状元。郎心满恩，言说湖笔之情，送礼之人纷纷向沈林山买笔。以致腰缠万贯，返乡建镇，此善琏是耶！ 

　　笔舫并没有太多讲究，一般由小型的农船改装。嘉靖四十四年，吴承恩到长兴作县丞，有《长兴作》一首，咏道：“风尘客里暗青袍，笔研微闲弄小舠。只用文章供一笑，不知山水是何曹。”那“小舠”也就是笔舫。笔舫是靠水吃饭的，一路摇了去，沿途停靠各处市镇，稍作停留，让人上船选笔。笔工还会背起笔包，走进附近的乡学、村学、塾学。当摇入城市，水巷蜿蜒，橹声悠悠，寻一处河埠，就将船系在驳岸的牛鼻子上，笔工就踏上岸，走街串巷，寻找主顾。方薰的《太平欢乐图》里有一幅笔商肩负笔包，手持一管，面露喜色的形神，有按语道：“归安善琏诸村人，至今世精其艺，他邑仿为之，皆莫及，俗谓尖齐圆健，笔之四德，惟湖人能备之。” 

　　如今，在众水群凑的河道中，还依稀能见着笔舫，与其说是卖笔，不如说是与笔客分享一种生活方式。