《听风者》的故事取材自麦家小说《暗算》，经过麦兆辉和庄文强的再加工，其中在人物方面最重要的改变就是引入了周迅扮演的张学宁。片中，张学宁把扮演上海滩小混混的梁朝伟带入了701情报机构，也使他一步步卷入了大时代的命运漩涡中。周迅的角色承载着将小混混塑造为“听风者”的使命，同时也扮演着“女上司”和“灵魂导师”等多重身份。

　　影片导演表示很喜欢周迅的演出，“之前也一直都希望找机会跟她合作，觉得她有很多东西跟我们很像，她的想法，她对演戏的概念，很有感觉。”庄文强说。而梁朝伟对周迅本人亦十分欣赏，他表示其实在《大魔术师》之前就接了《听风者》，之所以接拍这部戏，很大程度就是因为很欣赏周迅这位演员，梁朝伟感叹道：“没想到后来又有了一次合作，真的很有缘。”