众所周知，宋氏三姐妹均在美国留学。但是，由于研究的欠缺以及其他方面的一些原因，人们很少知道宋庆龄是近代中国首批官费留美的女生之一，更不清楚宋庆龄是在怎样的背景下如何成为最早的官费留美女生的。上海市孙中山宋庆龄管理委员会研究室副研究馆员朱玖琳就此专题为人们详细解读、介绍，文章刊登于《世纪》2012年第6期上。

　　父亲宋耀如未雨绸缪

　　宋庆龄的父亲宋耀如（1861-1915）本身也是“海归”，在美国生活了7年（1878-1885），接受了美国高等神学教育。回国后，他作为基督教监理公会在华布道团的一员，先后在昆山、七宝巡回传教，后因不满于布道团负责人林乐知的高压和歧视而退出“监理公会在华布道团年议会”，从地位较高的“巡行传道”自降为“本处传道”，在川沙传教，不久即彻底退出了布道团。

　　虽然退出了布道团，但宋耀如是一个虔诚的基督教徒，终生都在恪守基督徒应尽的义务。在近代中国历史大潮的推动下，他逐渐从一个“土洋人”转变为一名爱国者、革命者，不仅帮助孙中山从事反清大业，还从基督徒的角度为中国争自立，号召基督徒投入到救国运动中。在家庭中，他对子女不论男女一视同仁，并尤为重视培养女儿们自尊、自立和自爱，经常对她们说：身为女人不应妨碍自己成为祖国有成就、有作为的公民。

　　在大女儿蔼龄尚未满14周岁时，宋耀如向美国大学好友、监理公会在华传教士步惠廉寻求帮助，请求他帮助蔼龄到美国读书。步惠廉为他介绍了其家乡佐治亚州梅肯市的威斯里安女子学院。该校属于监理公会，是世界上第一所经特许专为女子开办的学校，时任院长杜邦·桂利上校是步惠廉的挚友。善良的“步好人”（教民们对歩惠廉的昵称）不仅为宋蔼龄争取到了桂利院长的入院许可，还于1904年5月偕全家回国休假时，在妻子病重的情况下，依然遵守对宋耀如许下的诺言，带上蔼龄一起启程赴美。歩惠廉因妻子病情垂危而中途滞留日本，他把蔼龄托付给了另一对监理公会传教士夫妇，但他们并没有尽到责任，蔼龄经历了很多曲折，但最终还是在一位热心的女传教士和曾为其父母证婚的李德牧师帮助下，顺利上岸。歩惠廉在把病故的妻子安葬在横滨后亦随后赶来，带着蔼龄抵达梅肯。

　　宋耀如在把大女儿送到美国留学后，随即又在为二女儿庆龄做准备，他适时地抓住了清廷第一次派遣女生赴美留学的机会。

　　1901年1月29日，在镇压了戊戌变法运动近3年后，正在西安避难的慈禧下变法诏，宣布实行新政。教育改革是新政的重要内容之一。1906年1月，出洋考察政治大臣戴鸿慈、端方行抵美洲大陆后，先后参观了斯坦福大学、加利福尼亚大学、美国海军学院、哥伦比亚大学、美国军事学院、维尔士女子学院、康奈尔大学、哈佛大学、威尔斯利女子学院、耶鲁大学。在参观时，他们与各校校长商谈有关向美派遣留学生的事宜，其中耶鲁大学、康奈尔大学、威尔斯利女子学院表示愿赠给学额，但学生必须程度合宜方可免收学费。

　　美国各大学愿意有条件地免费赠送学额，这主要是出洋考察政治大臣端方的功劳。端方素来重视办学，提倡出洋留学，并关注女学的振兴，不久前（1905年）向日本派出了近代中国历史上第一批官费留学的女生。端方有意向美派遣女留学生，此消息宋耀如事先就知道，这得益于他的连襟温秉忠。温秉忠时为端方门下红人，他同宋耀如的另一位连襟牛尚周均是中国近代史上著名的“留美幼童”。三位连襟的结缘起于牛、温二人在美留学时期，当时正在养父店中当店员的宋耀如，正是在牛、温等中国近代第一批官费留学生的影响下，才强烈地萌生了上学求知的欲望。温秉忠回国后，先后任镇江美国领事馆通译、两江总督署通译兼秘书、镇江及天津洋务局总办。1902年婚配倪家幼女秀贞。在两江总督署任职时，他曾为端方处理过不少有关外交及教育事务。1905年末端方赴欧美考察宪政，他也一同前往，并被公推为干事，专任一切庶务。

　　宋耀如闻讯亦随之同往美国，宋蔼龄得知后即向校方请假，去华盛顿看望温姨父，同时与父亲见面。在美国，宋耀如曾随温秉忠至新泽西州萨密特镇参观柯拉拉·波特温办的一所规模很小的私立学校———波特温学校。该校招收少数中国学生，为他们补习功课，以准备进入美国的大学读书。宋耀如对学校的环境颇感满意，打算以后让宋庆龄和宋美龄到该校修习。这为日后宋庆龄在被录取后没有像其他女生那样入威尔斯利女子学院附设的预备学堂打下了伏笔。

　　参加两江范围内择优录取的考试

　　端方出洋考察回国后不久即莅任两江总督，一年后，他下令在江南各学堂“详慎挑选”两江范围内的苏、皖、赣三地男女学生，“由各该学司及教育总会咨送投考，分科考试，评定录取”，送往美国留学。

　　挑选工作始于1907年4月上旬，原定由江宁提学司和江苏提学司分别挑选包括3名女生在内的男女学生20名，6月13日截止。学生挑选出来后，统归江宁提学司考试录送。江苏巡抚陈启泰接到端方电饬后，遂札饬江苏提学使周树模照办。但由于两司分别挑选的具体人数未得明示，周特电请南京江宁提学司核复，而江宁提学司又去询问学部。学部核复的结果是江苏提学司负责挑选男生10人，女生3人。那么剩下的7人就应该单独由江宁提学司挑选了。

　　鉴于时间仓促，在各方请示之下，端方同意将挑选截止日期推迟10天。这次考试的主考官是时任上

　　海复旦公学兼安庆安徽高等学堂监督的严复，严复因此而奉命延期赴宁。

　　6月11日，端方在《申报》上发出牌示，向社会公布选送男女生赴美留学的名额、期限和条件。公告曰：

　　前饬宁、苏两学司挑选男女学生二十名赴美游学，当经分别饬行在案，查现在财政支绌，拟督送男学生十名赴耶路、干尼路两大学，女学生三名赴威尔士利女学肄业，均以在中学堂以上毕业，程度较深能直接听讲者为合格，定于本月二十三日饬宁学司考选，将试卷呈候核定再行咨送。凡宁、苏、皖、赣学生皆可向宁学司署内报名，其由苏学司挑选之学生亦须咨送宁藩司，就近同日汇考，以省周折，而归画一。该生等如有以上所列程度者，务须先期赴司报名，毋得观望自误。此次考试，选择綦严，如自揣程度不能合格者，毋庸侥幸一试，徒劳往返也。

　　录取人数从原定20人降为男生10人、女生3人，考试日期实际也延期了20天，直至7月3日方进行。也许是端方的公告起了作用，考试报名者踊跃，有200余人之多，其中女生也有30人左右，但及至临考，男生仅70余人，女生也不过10人而已。

　　考试地点在南京江宁提学司衙门内，所考科目除了语文和英文外，还有数学、历史、地理，以及合为一门的物理和化学。出题者即严复，阅卷人均由严复安排，分别由严复族侄严家驺（字伯鋆）管数学一门、南洋公学数学教员陈诸藻管理化一门、复旦公学教务长李登辉管历史、舆地两门，严复本人负责两门主科目。