1943年11月，侵华日军为了牵制中国军队南下远征缅甸，派出10万重兵进犯常德。国民革命军以“天炉战法”迎战日寇。余程万将军率“虎贲部队”57师奉命守城，形成“炉胆”，配合大军形成“炉壁”诱敌进入“炉膛”，围歼来犯敌寇。“虎贲部队”苦战十六昼夜，战死八千男儿，毙伤敌人数万，使战役最终以日军败退而宣告胜利，成为二战史上的名战之一。

　　1993年，时为军旅作家的张晓然从海峡两岸的民族大义出发，深入常德战场旧址采访，获得大量鲜为人知的一手材料，经过精心结构与审视战史的思考，挥笔写就《八千男儿血——中日常德会战纪实》。该书20年前出版，在全国畅销。湖南文艺出版社于2012年重新包装再版。