光绪十一年（1885年），李鸿章派马相伯作为代表，到美国去游说银行家接洽借款事宜，想通过吸引外资办理机器厂及开矿办实业，这是马相伯引为他生平中一件最得意的事，同时也是一件最为遗憾的事，且看他的自述：

　　“到纽约时，美国大总统特派侍从武官前来迎迓，美国的银行家巨子皆来相会。我到纽约后，就和他们大商家商量借款，他们都争着要借，结果大家商定了数目，共有五万万两。我知道中堂（指李鸿章）一定不会答应，然而美国银行家意思又不可却，于是我就同他们商量：以五千万为正式借款，以三万万为他们的存款，存款以三厘起息，然后视中国对于财政需要之缓急以为因应。他们也赞成了，但是我将这种办法电禀中堂，中堂来电说，议朝大哗，舆论沸腾，万难照准把我弄得进退维谷，简直不能见人，我没法，只好溜之大吉！”

　　马相伯不但精通拉丁文、法文、英文等诸国语言，而且擅长口才，有中国第一演说家之目（张之洞语）。他是天生的一个大雄辩家，演说起来从没有预备草稿，而是在登台发言前，踱来踏去只消打一个腹稿，一开口之后，便能口若悬河的滔滔不绝、一泻而下。他在任中国驻日公使黎庶昌（莼斋）参赞时，一次，在公使馆开盛大宴会，各国公使和日本的显宦政要都光临，众人要他讲话。他心想，这种酬酢的外交辞令是不可开罪人的，于是他发言道：“不多时，我在欧洲游历，看到欧洲的政治，的确比东方清明，欧洲的社会也的确比东方进步。现在到东方来，忽然看见东方政治舞台上有一面大镜子，竟将西方舞台上的东西，一模一样照映出来，吾不胜其惊奇！好比学生效先生，青出于蓝，先生好，学生也不差，我恭维学生好呢，还是先生好？吾实在觉得有些进退两难！”一时掌声如雷，外交团中有许多外国人特地趋前向他握手道贺，这是马相伯他老人家在中年时代视为最得意的一件生平快事！

　　光绪三十三、三十四年间，留日学生发生学潮，马相伯重渡日本，平息学潮。他在演讲词中有“爱国不忘读书，读书不忘爱国”一语，大为此时的湖广总督张之洞所激赏，便称扬他是“中国第一名演说家”，而当日的演说词，便是由梁启超笔记下来的。穆紫