《红楼梦》第六十四回写道，农历七月，林黛玉命丫鬟取来菱藕瓜果，又摆上龙文鼒焚香。时值中元节前后，“家家都上秋祭的坟”。贾宝玉见了，还以为黛玉在私祭父母。

　　黛玉缅怀的，是古代的五位美人：西施、虞姬、昭君、绿珠和红拂。这《五美吟》中的美人，西施并未被正史记载，红拂更是小说家杜撰的人物。五位命运坎坷的红颜，乍看与《红楼梦》中人非亲非故，但如果细细推敲，黛玉祭奠她们，并不唐突:她们应该属于“薄命司”，是“金陵十二钗”的“前辈”。她们的性格和命运，也与十二钗互相照应。

　　黛玉认为，虞姬感项羽之恩，自刎于帐中，“质本洁来还洁去”的气节和忠贞，为后人传诵。而黥布、彭越归附刘邦，身为猛将功臣，不得善终，只能让人扼腕。

　　歌姬绿珠美貌多才，据明末清初的学者屈大均考证，她是第一个能作诗的粤女。相传，她曾作《懊侬》歌，感慨王昭君的际遇。石崇因宠爱她而得罪孙秀，受诬被捕，绿珠当即坠楼而死,是一个以性命报恩情的刚烈女子。

　　巧的是，黛玉以诗才问鼎大观园，她的名字与绿珠暗暗相对：黛玉本为绛珠仙子，为报答神瑛侍者（宝玉）灌溉之恩，相随下凡，欲用一生的眼泪来回报。《绿珠》一诗颈联“都缘顽福前生造”，似乎影射了木石之盟。更巧的是，宝玉幼年骄纵顽皮，人称“混世魔王”。而石崇，虽然敏慧多才，但贪婪奢侈，他与贵戚王恺斗富的故事更是臭名昭著。《世说新语》还称，石崇宴客，客人如不将酒饮尽，便要杀死劝酒的美人。这般行径，是如假包换的“魔王”了。

　　红拂以美艳、慧眼著称，《虬髯客传》中，她被李靖的言谈、气度折服，抛下尸居余气的权臣杨素，夜奔李靖，堪称“女丈夫”。明末李玉的戏剧《麒麟阁》，还在红拂的基础上，创造了一个名为张紫烟的歌姬。她得知秦叔宝有难，就盗走令箭，乔装来到军营通风报信，助他逃出潼关。

　　《红楼梦》中，贾雨村落魄时，甄士隐的丫鬟娇杏，因为好奇，多打量了他几眼，便令他狂喜不已，以为是红拂再世。所以，他对娇杏念念不忘，做官后便纳她为妾。可见红拂、紫烟这两个女性形象，对后世影响很大。甲戍本脂批也数次提到“近日小说中，满纸红拂紫烟”。

　　金陵十二钗中，能与红拂比肩的，当推王熙凤。凤姐儿从小被当作男孩教养，“顽笑着就有杀伐决断”，长大后更是“脂粉队里的英雄”。她是女中伯乐，一眼看中了被埋没的伶俐丫鬟小红，对宝钗、黛玉的优缺点都能洞悉，对兴利除弊的探春，更是惺惺相惜。可惜，这样的女子，因为不知书，难以通达至理，所以她能知人，而不能自知，“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”。

　　西施这悲情王妃，让人联想起贾元春。越女西施在吴宫“空自忆儿家”，而贵为贤德妃的元春，久陷深宫，也只得“望家乡，路远山高”。唐宋时期，一度流行西施与范蠡归隐、泛舟五湖的说法。杜牧和苏轼的诗词，也使这种恬淡、美好的结局广为流传。明代的杨慎提出异议，引用《墨子》和《吴越春秋》，以及皮日休、李商隐的诗，例证西施最后被装入皮口袋、沉入水中。与曹雪芹同时代的杭世骏，也在《订讹类编》中，支持了杨慎的观点。

　　可见，黛玉诗句“一代倾城逐浪花”，描述的就是西施惨烈的下场。颇有新意的是，黛玉认为效颦的东施并不可笑，反而因为容貌寝陋，得以“头白西边尚浣纱”，安度晚年。元春最后“恨无常又到”，“荡悠悠，把芳魂消耗”，倒不如王熙凤的女儿巧姐儿，做个村姑，自在余生。

　　远嫁和亲的昭君，似乎和探春有不少共通之处。同样资质出众，运命偏消。风光的远嫁背后，是无尽的嗟叹和辛酸。黛玉别开生面的一句“君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工”，不恨毛延寿贪财，也不怪汉元帝荒淫，只是感慨，为什么要凭一张画像，决定宫女的命运?而王熙凤也在暗暗担心，探春的婚事，会为庶出的身份所累。画丑的肖像，和庶女身份，都是瑕不掩瑜，可偏偏就有人难以看透，空留遗珠之憾。

　　值得一提的是，《史记》并未言虞姬自尽，《汉书》和《后汉书》并无毛延寿画像之事。霸王别姬和昭君出塞的故事，极有可能经过艺术加工。兴许，黛玉并不是“胶柱鼓瑟”的人，所以被这些以讹传讹的故事感动。更有可能，这些加重了悲剧色彩的故事，表现美人的性格和气概，堪称金陵十二钗命运的先兆。