广东省社会科学院广东海洋史研究中心主任、研究员李庆新这样描绘千年以前的海上丝绸之路盛况，2006年他写的《海上丝绸之路》，一直都是研究那段历史的权威专著。

　　“从中国东部沿海港口，一直到非洲，超过16000海里的航程，就是由‘南海一号’这样的艘艘‘小船’，将世界联通。”

　　历经千百年岁月，海上丝绸之路神秘而又抽象，这里发生的故事，只有零星的文献记载，更多的故事，来自沉没海底的商船。“一艘海船就是一个流动的海上社会。”

　　“海上丝绸之路上的中外商船，一旦遇上海难，一般都沉没在南中国海，所以南海被称为‘海底瓷都’”，据李庆新介绍，像“南海一号”这样沉睡在我国东南沿海到南海海域的古沉船，根据中国水下考古研究中心的统计，数量有近2000艘，船载文物数量上亿件。

　　“从泉州、广州、海南、北部湾到西沙和南沙海域，这些地方都有古沉船，而新加坡、菲律宾、印尼、柬埔寨也确定有中国沉船。”

　　“南海一号”保护和发掘项目的领队孙键强调说，“‘南海一号’对于研究和复原波澜壮阔的海上丝绸之路史具有不可替代的作用。”

　　在孙键看来，“海上敦煌”的意义不仅在于考古方面，更在于古船与文物背后的文化内涵——“‘南海一号’沉没于海上丝绸之路航线，透过文物，我们可以研究丝路的历史、人文生活，也能感受到其中的异域文化。”在考古界有一种说法，叫做“一船十墓”，体现沉船的价值之高。

　　比如，“南海一号”发掘中出土大量钱币，年代最早为东汉的“货泉”，最晚的年号为南宋“绍兴元宝”。李庆新认为，这很好地证明了当时中国的货币充当了国际通用货币的角色。  本报记者 程绩