苦楝是一种颇有价值的药用树、观赏树、绿荫树和木材树，苦楝亦称楝、翠树、紫花树、楝枣树、楝果子、火捻树、花心树、苦辣树、洋花森。在欧洲，因早先南欧的修道院习惯于用苦楝的种子制作成念珠，故叫苦楝树的别名念珠树。

　　在中国，苦楝寓意“苦恋”。明戏曲作家高濂《草花谱》曰：“苦楝发花如海棠，一蓓数朵，满树可观。”春夏之交，苦楝开出紫色或淡紫色的苦楝花，从伞盖般的树冠洒下阵阵花香。苦楝花形奇美，花序下垂呈流苏状，观者可尽情遐想情人们苦恋的深情。苦楝花有一个雅称，名为“晚客”。元·程棨《三柳轩杂识》：“楝花为晚客。” 

　　中国古代有端午节佩楝叶之俗，民间以为楝叶能避邪。另有传说龙惧楝叶，故于端午节用楝叶裹粽子投江祭屈原，以驱龙而保护屈原，此习俗盖与楝树有毒相关。苦楝花虽美，但苦楝树全株有毒，果实的毒性为最，叶子毒最轻，人若食苦楝果6至8枚会引起恶心、呕吐、下泄乃至痉挛，重者甚至会致死。死亡现象也会在猪和羊中发生，牛和鸟类似乎不受其毒，但果实对鸣禽有麻醉作用。

　　苦楝多生长于热带和亚热带地区，我国主要分布于长江流域和珠江流域及台湾，印度、澳在利亚、日本、欧洲尤其是南欧、美国等都有种植。苦楝树喜潮湿温暖的气候，在美国，有的老树能耐18℃至零下8℃的气温。苦楝树高通常在10至15米，最高可达27米；树径约70厘米，亦有逾100厘米者。

　　苦楝的果实称金铃子（宋罗愿《尔雅翼》卷九《释木·楝》：“……其实如小铃，至熟则黄，俗谓苦楝子，亦曰金铃子。”）苦楝子的又一别名为“水磨橄榄”。

　　美国的昆虫学家曾经做过试验，发现从苦楝中制取的苦楝油具有杀灭马铃薯甲虫、脐橙螟、北美蝗虫等80几种农作物害虫的作用，效果很不错，且无公害。当前，全世界都因农作物被喷施农药、蔬菜水果等含有农药残余而十分困惑，也许在苦楝油的基础上，通过进一步的研究，生产出无环境污染、对人和牲畜无害的农药，这是一条途径。此外，苦楝的花可提取芳香油；树皮、树叶和晒干的果实有驱虫作用，也可作为衣柜的衣物保护剂。苦楝的种子可用来制作润滑剂、生产油漆和肥皂等。

　　苦楝树是一种木质良好的黄白色木材，心木（心部之木）质量尤高，呈浅褐色或红褐色，坚固耐用，可作建筑材料或制作家具、农具、玩具、箱子等，在印度，楝木用来造纸。

　　高雅的“晚客”偏偏有毒，大自然的设置一定有其道理，苦楝的毒素也许不是针对人类的，而是为了战胜想侵犯它们的小动物。人类完全能凭借自己的智慧，辩证地与苦楝打交道。