杜林博学多闻，当时有“通儒”之称，而不是那种有了一知半解，就自以为有学问，喜欢咬文嚼字的人。

　　王莽的时候，杜林在郡衙中有一个吏员的职位。新朝被推翻后，他就带着弟弟和几个朋友，到河西郡去避难。在河西割据的隗嚣，对杜林早有所闻，知道他的名望和才干，请他去做官。杜林答应了，但不久又推说有病，不干了，归还了奉禄。隗嚣对此非常恼怒，却不敢过分勉强他。为此，隗嚣还特地发布了一条命令，说杜林这样的儒者，可以不臣服天子，可以不与诸侯为友，就像当年伯夷、叔齐不食周粟一样；现在他以师友之道对待杜林，以便受到杜林的教益，又不违背杜林做人的原则。这以后，杜林实际上被软禁在隗嚣那里。

　　公元30年，杜林的弟弟死了。隗嚣不得不同意杜林回乡安葬弟弟。但是，等杜林走后，隗嚣又后悔了，派了一个叫杨贤的刺客去截杀杜林。当杨贤在道上远远看见杜林亲自推着弟弟的灵车时，禁不住叹道：“在这样的乱世之中，还有谁能像这样行义啊！我虽然是个小人，又怎么忍心杀害这样的义士呢！”他没有杀杜林，并从此隐没于江湖。

　　杜林一回到家乡，消息就传到了刘秀那里。刘秀马上派人请他进京担任侍御史。等见了面，刘秀跟杜林从学问谈到人事。那时，朝中百官知道杜林因为名望和品行优良，一下子被提拔到这么高的位置上来，都对他又敬又怕。而他的学问的广博，也使当时京城中的士大夫十分钦佩。许多有学问的人都来找他论学。有的人则甘当他的学生。

　　在古代，郊祀制度是国家的一件大事。郊祀是一种祭天的活动。而在此祭天之时，往往要以某些帝王为配祀。公元31年，东汉开始制定自己的郊祀制度。当时，很多大臣都认为周朝祭天时以后稷配祀天帝，汉朝则应该以尧来配祀天帝。满朝公卿和汉光武帝本人，都同意以此为制度。但是，杜林提出，周朝的兴起是从后稷开始的，才以后稷配祀天帝；至于汉朝的兴起，与尧没有什么关系，还是应该按照汉朝原来制度，以高皇帝配祀天帝。最终，汉光武帝采纳了杜林的意见。

　　这件事，从表面上看来，似乎微不足道。但是，它对于说明东汉是西汉的延续，却是非常重要的。王莽篡汉，把天下搞得一败涂地，使人们自然要想念西汉。所以，在推翻王莽的起义中，刘玄因为是汉朝的宗室，而被立为帝。后来，赤眉军也立了个汉朝宗室刘盆子为帝。刘秀本人，当然也是汉朝宗室。这些，都说明汉朝的影响还是很大。刘秀称帝，仍以汉为国号，当然也是要以此来说明自己合法性。杜林认为东汉的郊祀制度应该遵从西汉，其实也正是着眼于这种合法性。可见，他是一个非常识大体的人。

　　公元38年，光武帝下诏，要公卿们讨论国家是否要实行严刑峻法。杜林上奏说，人受到刑罚的挫辱，尊严和义气节操就会被损毁；法禁太多，搞得人家动辄犯法，那大家就只好一切敷衍，以不触犯禁律为幸事了。他引用孔子的话：“强迫人民接受统治，用刑罚来迫使他们老实安分，可以使他们不敢犯法，却不会让他们懂得什么叫羞耻；只有用道德来教化人民，用礼法来约束他们的行为，才会使他们懂得什么叫羞耻，并且心悦诚服。”他还讲到西汉只是到了后来，法禁才严密苛刻起来，以至于什么事情都要从中挑出错，想方设法弄成大案，绳之以重法；而犯法的人越来越多，上上下下却装作没看见，为害一天比一天严重。刘秀接受了杜林的意见，后来又提出了以“柔道”治国的思想。

　　杜林一直活到公元47年，死前身任东汉的大司空，是朝廷三公之一，官做得很大。他做的大事，就上面所说的两件，都只是“言论”，但都事关东汉建国的基本国策，是不可以等闲视之的。