老上海的城厢即上海老城厢，它是今天上海城市形成的基础和策源地。研究这段历史，对于全面、客观认识上海城市的历史变迁不无启迪。

　　晚清以来，人们对上海县治所习惯称之为上海老城厢（城，指县城；厢，指县城附近的地区）。上海老城厢是与上海租界新城区相对而言的。其区域范围，包括明嘉靖年间在上海南市修筑、1912年拆除的周长九华里城墙以内的行政区和商务区，及东门、南门外沿黄浦江一带的商业码头区。

　　公元1292年，元政府设立上海县。明代以后，政府鼓励种植棉花。上海因发达的棉花种植业、纺织手工业，以及便利的水上交通，县城商业开始繁荣，街巷逐渐增多。至嘉庆21年（1816年），上海县城有街巷60多条，人口10余万，并成为北洋、南洋、长江、内河、外洋五条航线交汇的港口城市。至上海开埠前，上海城厢内已有沙船业、土布业、豆饼业、米业、酒业、纸业、药业、茶业、丝绸业、钱庄业、铜锡业、煤炭业、典当业、染坊业等各类行业数十个，行业性公馆会所20多个。十六铺地区一带，形成了咸瓜街、豆市街、花衣街、会馆街等专业街市。陆家石桥、红栏杆桥、松雪街等处，成为城厢内的商业闹市。上海当时享有“江海通津，东南都会”的美誉。

　　上海开埠后，受小刀会起义、太平天国战争的影响，老城厢的商业遭到重大打击。小东门至大东门一带的街市被清军烧毁。但随着中外贸易的兴起，以及战争期间各地人口向上海的大量聚集，战后老城厢的商业很快得到恢复，有些行业甚至比战前更盛。当时，上海重要的货物码头、钱庄、零售商店和有经验的南北货、洋货商人仍然集中在老城厢。中外商人采购丝、茶、瓷器、鸦片、棉布等都在县城里成交。许多商务、报关事宜也需在县衙中办理。因此，开埠之初十余年间，老城厢仍是上海的经济中心。

　　十九世纪70年代后，世界资本主义空前发展，欧美各主要资本主义国家相继完成了工业革命，极大冲击了中国的自然经济。老城厢与租界各方面的差距开始拉大。在老城厢的城市经济中，沙船航运业占据着非常重要的地位，“上海市面以沙船为根本”。沙船业的繁荣带动了城市的繁荣，帆樯林立，万商云集，百货山积，人马喧阗，是当时上海老城厢的写照。但随着近代轮船航运业的兴起，上海的沙船业逐步衰落。1890年，外国轮船占上海港船只86.9%。到19世纪末，上海的沙船已不满50只，外国的轮船击垮了中国的民船。与此同时，洋布的大量倾销，使得土布市场越来越小。外国银行进入上海后，很快取得了经营国际汇兑的垄断地位，还吸收了巨额存款，使居老城厢“百业之枢”地位的钱庄成了外国资本、特别是银行资本的附庸。老城厢沙船业、土布业、钱庄业等主要行业的衰落，以及近代工业和一些新兴行业在租界的兴起，使城市经济中心北移至租界地区，老城厢逐渐丧失了原本的商贸中心地位。时人这样形容：当机器的轰鸣在租界最早响起的时候，除了手摇织布机发出的声音以外，老城厢还是一片沉寂。当拔地而起的大烟囱成为租界的象征以后，老城厢地区除了偶尔的金属撞击的声音外，仍然以商贩的叫卖声为主旋律。

　　在城市管理上，租界工部局（公董局）成立后，引进越来越多的西方近代城市经营、管理理念，建立了租界社会管理体制，制定了包括交通、卫生、食品安全等一系列租界社会管理规范。同时，租界当局运用近代西方城市建设模式，大规模修建道路、码头、学校、医院、剧场、菜场等市政公共设施。自来水、电灯、电话、电报、有轨电车等西方先进科技成果也纷纷进入租界。租界地区逐渐成为一个与前近代中国城市迥异的、具有浓厚西方近代城市特征的“飞地”。而老城厢仍然承袭中国传统城市的管理模式，虽然在租界的影响下有一定的发展，但城市中心区域已在租界，老城厢只是租界的附庸。

　　老上海城厢从一个封建的商业城市变成租界附庸的过程，是中国由封建社会沦为半殖民地半封建社会的一个历史缩影。

　　老上海城厢的那段历史，是不该忘却的。