中国的玉是先民从自然界许多石头中挑选出来的“石之美者”。对美石的认识过程，经历了数千年，乃至整个石器时代。历史上被挑选过的石头可能有几百种，《山海经》中记有玉石产地149处,《康熙字典》中有玉名135种。最终优胜劣汰，岫玉、水晶、玛瑙、青金石、珊瑚、绿松石、孔雀石、独山石、蓝田玉、酒泉玉、砗磲、和田玉及翡翠等被选中入册。

　　生活繁衍在昆仑山北坡的古羌人，也许是最早发现和利用和田玉的。后来发现在所有美石中，以昆仑山产出的最佳，于是和田玉就脱颖而出，源源不断输入中原，并成为历代皇朝的帝王玉。《周礼·考工记》“天子用全，上公用骁，侯用瓒，伯用埒”。《说文解字》释：全为“纯玉也”，其他渐次，是不同等级用不同品质的和田玉。汉魏时期，把和田玉称为“真玉”。李淳风在《墨庄漫录》记：“其色温润如肥物所染，敲之其声清引，若金磬之余响，绝而复起，残声远沉，徐徐方尽，此真玉也。”

　　在漫长岁月中，国人对玉的认识是跟着感觉走，未曾想过、也无法知道它们的材质成分。直到1863年，法国科学家德穆尔在对大量流失到法国的清代皇室玉进行分析时，认为玉分两种：“NEPRITE”和“JADEITE”，上世纪初日本学者将其译为“软玉”和“硬玉”。此观点被中国地质矿物学奠基人章鸿钊先生接受，作为矿物学的标准沿用至今。德穆尔分析的“软玉”即是和田玉，“硬玉”是翡翠。笔者以为：他完全不了解在中国被视作玉的还有很多种类矿物。经现代科学检测，和田玉与翡翠的硬度基本相同，“软玉”“硬玉”之分显然不妥。

　　中国的玉从矿物学上分析，其化学成分和物理性质都是不一样的。如玛瑙属于二氧化硅隐晶质玉石、摩氏硬度6.5-7；青金石属于方纳石族玉石、摩氏硬度5-6；水晶属于二氧化硅玉石、摩氏硬度7；独山玉属黝帘石化斜长石，由多种矿物构成的玉石、摩氏硬度7；和田玉属于透闪石类玉石、摩氏硬度6.5-7；岫岩玉可分成两类，一是蛇纹石类玉石、摩氏硬度2.5-6，二是透闪石类玉石，硬度与和田玉差不多；翡翠属钠铝硅酸盐类玉石、摩氏硬度6.5-7。

　　类似和田玉透闪石成分的玉，不仅新疆有，吉林、山西、山东、安徽、四川、云南和台湾等二十几处都有。后又找到了一些新的产地，如青海格尔木、江苏溧阳和内蒙古敖汉等。近些年还发现了其他矿物成分的玉石，如云南黄龙玉、广西的鸡血玉等。

　　受德穆尔的影响，时下很多人对中国的玉之认识失之偏颇，甚至认为只有透闪石的和田玉才是真的玉。笔者拙见：透闪石的和田玉是美石中的美石，玉中精英。但中国人眼里的玉是独特的，已经超越了矿物学的范畴，我们持着这样的观点，对中国玉文化的探本寻源和持续发展有着极重要的意义。