上海交通大学享有“东方MIT”的美誉，“MIT”即闻名世界的麻省理工学院，它是美国最富创造力的“发明家大学”。交大之所以成为名校，有三个因素，一是有一套先进的办学理念和大学精神；二是有一批众望所归的名师；三是培养出大批人才，于社会人类作出贡献。三者之中，名师最为关键。

　　交大草创之初，就十分重视教师队伍建设，延揽了包括张元济、蔡元培、唐文治、吴稚晖、辜鸿铭等在内的一批名师任教，其中还有外国教育专家呢。

　　1896年，清政府批准设立“南洋公学”后，作为“南洋公学”督办（相当于董事长）的盛宣怀立即着手聘请洋人具体负责筹建学校，他深知要把“西学”学过来，要办一所一流的现代大学，一定要请一流的外国教育专家来实际负责筹建。盛宣怀相中了当时在南京汇文书院（金陵大学前身）担任院长的美国人约翰·福开森，并用重金月薪350两白银（当时校长的月薪也只有100两银子）把他挖过来担任南洋公学的“监院”，相当于常务副校长。

　　福开森是交大请来的第一位外国教育家，他在交大创办的头几年权力很大，除“中学”教学这一块不管，其他如选校址、造校舍、买设备、开设课程、组织教学、学生的食宿、卫生健康、体育运动、日常管理等什么都管。他首先把学校校址定在徐家汇，找上海道台蔡钧，争取到用官价买了扩大部分的土地120亩。1899年和1900年又买了两块土地，从而奠定了交大徐家汇老校区的范围。他还亲自画学校总体设计图纸，把校舍一栋栋造起来，并且把“下院”（小学）、中院（中学）、上院（大学）办起来以后，还建议办“师范班”、”译书院”和“特班”，使学校的教学接近西方的办学模式。

　　盛宣怀看准福开森真心愿意帮助中国进步，大胆重用，而福开森也勇于搬美国教育到交大，在交大开创了西学中用，从此，交大也一直敢于开放引进。上世纪八十年代，钱学森曾说：“我1935年秋就到美国麻省理工学院航空系学习，这才发现，上海交通大学的课程安排全部是抄此校的，实验课的实验内容也都是一样的，上海交大是把此校搬到中国来了。因此也可以说上海交大当年的教学是世界先进水平的。”

　　福开森的办学精神感动了无数中外人士，他虽不是法国人，但法租界当局将交大附近的一条路命名为“福开森路”，即现在的武康路，影响力可见一斑。