元青说：

　　木里的人好，他们说话轻轻的，烧的菜甜甜的，烧的鱼也是甜甜的，好吃。木里的女人手巧，双手采茶，如蜻蜓点水，那茶叶香甜，叫碧螺春，专供皇帝喝的。那里的女人会养蚕，会织布，那丝绸做的衣服，穿在木里女人的身上，那才叫美，比戏里美多了。看着木里的女人，很多男人就留在木里。木里到处是手艺作坊，做红木家具的就有好多家，在木里，只要人不偷懒舍得出力气，几年就能赚几百大洋……

　　1937年，日军侵占上海后几天苏州沦陷了，就是这个时候，元青搭航风船到了潘家沙。元青是旧军人，部队从广东打到武汉后，他没有回老家，武汉南京常州苏州，最后他留在了苏州木里，做红木生意。日军对首都南京形成合围的同时，长江的航道被封锁了，船运“违禁品”和私通国军、新四军是“格杀勿论”的。元青从上海这里搭船返回广东老家的计划已经无法实现了，他在三民镇上开了一个茶庄，不为谋生，只为等待时机。潘家沙人每天夜里或者雨天的时候，都会聚集在元青的茶庄里，听元青讲故事。

　　元青的故事里都是木里。

　　木里在哪里？木里在苏州。潘家沙人都听说过“上有天堂下有苏杭”这句话，都知道苏州杭州的美是景致的美女人的美，苏州杭州的好是好吃好穿好玩；苏州杭州，只是在穷人的梦里。木里的好，是潘家沙人最能接受的一类，因为，只要不偷懒舍得出力气就能赚到钱，这句话，潘家沙人最要听。

　　“带我们去木里吧？”

　　元青说：“不能呀，木里被东洋兵占了。”

　　木里是那么美丽，那样百般的好。东洋兵是一群畜生！……有船家说，他们把整个南京城里的人都杀光了。

　　东洋兵已经占了木里？心痛和失望交织在潘家沙人的身上。他们的结论是：不把东洋兵赶走，我们谁也去不了木里。这个时候，与世隔绝的潘家沙人，似乎懂得了国家的概念，懂得了汉奸不能做，汉奸不能帮；打东洋兵的都是好人，要帮的就是打东洋兵的人。

　　一天夜间，一条航风船突然驶来，跳上岸来求援的是苏北来的“猪老板”。元青一听，便带着大家跑到船上，把船舱里的几十箱药品搬到横岸上的树林里。不一会儿，东洋兵的汽艇追来了，几个东洋兵上船上查看了很长时间，因为没有查到“违禁品”便悻悻离去了。

　　在和东洋兵打仗的几年间，几乎每一个冬天都有苏北新四军缺粮的消息传来，东洋兵征粮队的钱券可以换盐，可以买洋火洋油洋布，但潘家沙人总要悄悄藏几百袋稻谷，换苏北姜堰的“船家”几张欠条。因为，潘家沙人的心里已经有了决定，赶走了东洋兵，我们要去木里。