当他唇红齿白、深情款款的形象逐渐深入人心之时,他作出了一个让人诧异的决定——因为觉得白面书生化妆太麻烦,所以将皮肤晒黑,完成了从白马王子向黑酷型男的转变。新形象引发诸多争议,但从之后的发展来看,古天乐无疑为自己开辟了一条更为宽阔的演员之路。
1995年，香港无线电视台（TVB）决定重拍金庸名著《神雕侠侣》，由古天乐和李若彤饰演男女主角杨过和小龙女，而这是出道不到两年的古天乐接演的第一个男主角。剧集一经播出，颜如冠玉眉目如画的古天乐瞬间被大众认知，他亦正亦邪的气质与原著中的杨过如出一辙，书中有“一见杨过误终身”之说，而古的演出让这个本有些夸张的说法显得真实且有说服力，他就此成为诸多金庸迷心目中当仁不让的神雕大侠。古天乐又接演了由古龙小说改编的电视剧《圆月弯刀》，将冷峻细腻又狂放不羁的丁鹏诠释得淋漓尽致，亦正亦邪的角色成为了他的拿手好戏。此后《天地男儿》中深情专一的叶承康、《乾隆大帝》里千回百转的爱新觉罗·弘历，他都演来得心应手。
1999年，在TVB第32年的台庆上，29岁的古天乐在和王喜、罗嘉良、欧阳震华、张家辉等实力派男演员的竞争中脱颖而出，凭借在《刑事侦缉档案4》里的精彩演出获评“我最喜爱的男主角”，成为TVB有史以来最年轻的视帝。肥肥（沈殿霞）在颁奖礼中说道：“古仔你白白净净的时候，运气还没有那么好。你要保持现在这个形象，这样就会有幸运啦！你现在看上去很man很有型！”不知是不是由白变黑给古天乐带来了好运，但他在《刑事侦缉档案4》里扮演的警察徐飞少言寡语又极富内在张力，的确不同于以往的形象。次年，他又在TVB的大戏《创世纪》里饰演让人又爱又恨的反面角色张自力，最终和罗嘉良共同获评当年观众最喜欢的电视角色。反面角色能获此奖项，这在TVB的历史上亦属罕见。2001年，古天乐在无线拍摄的最后一部电视剧《寻秦记》播出。和如今满屏的穿越剧相比，《寻秦记》可说是其中经典。古天乐扮演的项少龙从现代穿越到战国时期，因缘际会帮助嬴政登基。这被视为古在电视剧时代集大成的一部作品，丰富的情感表达和复杂的内心处理，现代人的逻辑与古装扮相的行事，种种对比种种矛盾都是一种考验。古天乐的处理则游刃有余，让观众看到了他演技的再次提升。
除了接拍《河东狮吼》、《绝世宝贝》等脍炙人口的喜剧电影，古天乐还受到杜琪峰、尔冬升和麦兆辉等香港一线导演的赏识，出演了多部具有国际影响力的电影。在杜琪峰的《黑社会》里，前一秒他还坐在课堂里听英语讲座，后一秒就在街头拼死打斗，塑造了一个新时代的古惑仔形象。他饰演的Jimmy仔有头脑识时务，做事干净利落，在赢得剧中大佬阿乐欣赏的同时，古天乐本人也赢得了杜琪峰的赞赏。尔冬升和麦兆辉也对古仔青睐有加。《门徒》里的吴彦祖内心戏丰富，刘德华则充满了江湖大佬的气场，但我记住的是古天乐。为了饰演剧中的瘾君子，他减肥十几磅并装上龅牙，往日冷峻帅气的形象被全然颠覆。尔冬升也认为他非常大胆，因为很多男演员都不愿意接演这个丧心病狂的角色。飘忽迷茫的眼神、毒瘾发作时抖抖索索的模样，是古天乐去戒毒所与真正的吸毒者、戒毒者交流后自己揣摩出的形象。继《门徒》之后，在麦兆辉与庄文强执导的《窃听风云》里古天乐又一次突破形象扮演一位资深的情报人员，并且是四个孩子的父亲。为了贴近角色，他增肥30磅，在三天内又减肥20磅，整整三天不吃饭，在家里跑步。当苍老而臃肿的古天乐出现在观众面前时，谁还会记得他演杨过时那帅气的模样？
2009年，古天乐随《窃听风云》剧组来内地做宣传，看着十几年前《神雕侠侣》的片花，他说：“这里大部分的演员现在都没有拍戏了。”让人唏嘘不已。主持人随即说：“而你现在依然走势强劲。”2012年，他的《高海拔之恋2》正在热映，他主演的杜琪峰的新戏《毒战》也在拍摄中。
