上官婉儿是初唐诗人上官仪的孙女。上官仪在唐高宗龙朔二年，官至宰相。由于武则天在朝中飞扬拔扈，令唐高宗李治十分郁闷，上官仪建议废后，李治让他起草诏书。不料武则天涕泣陈请，娇态媚上，事遂中辍，唐高宗与武则天又复和好，这让武则天从此深恶上官仪。至麟德元年，武则天杀上官仪与婉儿的父亲，刚出生的上官婉儿与其母郑氏沦落为奴婢。

　　上官婉儿从小聪颖早慧，在郑氏教育下刻苦攻读，少年时即能吟诗作文，名声在外。她14岁那年被武则天召入命题作文，婉儿文不加点须臾而成。武则天见其词藻华丽而文理流畅，遂让婉儿掌管宫中诏命，由于婉儿个性强，又初涉宫中事务，不久因罪欲诛，武则天怜其文才，仅处黥面而免死罪。

　　从此，上官婉儿变了一个人，她开始曲意伺奉武则天，她在与武则天的朝夕相处中，逐渐学到了武则天精明强干而极有心计的弄权之道。由于她日益获武氏信任与器重，武则天让她参与朝廷政务，处理百司奉表。上官婉儿权势日甚。

　　唐高宗卒后，唐中宗即位。武则天以太后身份临朝，她令众臣献应制诗，为提高女人的地位，武则天让上官婉儿品评诗之优劣。当时，以沈佺期与宋之问的诗名最盛，两人又互不服气，上官婉儿对两人诗句的格律、声韵、诗风一一作了分析，“秤量人才，其所甲乙藻鉴特精”，上官婉儿评诗，很重视诗的格律，客观上对唐代律诗的定型起到了作用。

　　上官婉儿又劝说唐中宗设置昭文馆学士，选李峤等二十余人为馆内文士，提高文学地位，推动诗歌创作。上官婉儿自己诗作很多，虽为应制之作，但间有佳句，其诗“才思鲜艳，笔力疏爽”。由于上官婉儿的提倡，初唐吟诗作赋成风，一些诗人也被引入宫中参加宴乐，不少文人还以被上官婉儿品评诗作为荣。中书侍郎崔湜与上官婉儿私通，竟被荐为宰相。崔湜在主持铨选时多有违失，依靠上官婉儿与安乐公主为其辩护而不失其位。

　　武则天废李唐自立为帝，上官婉儿又凭其才干成为武周王朝的政治核心人物之一。唐中宗复位后，上官婉儿仍受宠，专掌起草诏令，并拜为昭容。神龙二年，武三思依靠韦后与安乐公主等人的支持，大杀朝臣张柬之、桓彦范、敬晖等五王，在腥风血雨中，上官婉儿不仅安然无恙，还成了武三思的情人。太子李重俊在景龙元年与羽林军头目李多祚带三百余人，杀武三思等人，并搜捕上官婉儿。上官婉儿逃至内宫扬言：“观太子之意，是先杀上官婉儿，然后再捕弑皇后与陛下。”唐中宗、韦后保护了上官婉儿，太子兵败被杀。景龙四年，太平公主权势日盛，上官婉儿又依附太平公主。当年六月，唐中宗被韦后与安乐公主毒死，上官婉儿与太平公主密谋欲立李重茂为太子。不料，临淄王李隆基率羽林军入宫杀韦后及其党羽，上官婉儿执烛迎接，并将遗诏献给李隆基，想求其不治死罪，但李隆基觉察上官婉儿弄权日甚，不可不杀，遂令人斩于旗下。

　　综观上官婉儿一生，确实跌宕起伏，她周旋于唐高宗、武则天、唐中宗、韦后、太平公主之间，在政治舞台上，她或韬晦，或淫乱，或沉着，或借力，她弄权于文人墨客与各派政治势力之间，长袖善舞长达30年，她被杀时，正好44岁。无论后人对其是褒是贬，她在当时确也算是女中人物也。