对于漫不经心的人来讲，浮萍也许是植物界不屑一提的东西，甚至有人讨厌它们，因为它们的繁殖太迅猛，往往弄得人应对不暇。

　　萍，平字加上草字头和水字旁，平水浮生之草本也。古人对浮萍倒是十分上心的，杜甫诗曰：“相看万里客，同是一浮萍。”曹丕《秋胡行》云：“泛泛绿池，中有浮萍；寄身流波，随风靡倾。”“萍水相逢，尽是他乡之客。”（王勃《滕王阁序》）。浮萍成了文人笔下“浪迹天涯，行踪无定”的孤寂人生的借代词，“萍”字也就常在文学作品中露脸。

　　浮萍生长在池塘、水沼或湖泊等静止水体中，世界各国均有分布。通常有青萍和紫背浮萍之分，由一片或数片“小叶”组成，这些小叶其实是叶状枝，所以通称“叶状体”。叶状体有气囊，故能漂浮或半浮在水面上。从叶状体往水中垂生一细根，由此根吸收养分。紫背浮萍的上面呈绿色，下面为紫红色，通常三四片相连，从中间垂下数枚须根。

　　自古以来，浮萍常作为鱼类、禽类的“绿色饲料”，也被当作绿肥使用。因为浮萍富含蛋白质（30%-35%）和淀粉（其蛋白质所含氨基酸成分可与大豆比美），因此也曾被推荐为供人食用的野菜（浮萍含有多种可食性氨基酸）。但因浮萍对矿物质和微量元素的吸收及储存能力较强，如果水体被有害元素和重金属污染，则食用浮萍对人和动物都有危险，值得注意。

　　净化水体是浮萍的一个重要作用，垂根在不断吸收水中的有机养料，使水体保持清洁。像绿色地毯一样的大面积浮萍同时也阻止了阳光射入水体，使水温不会升高，水体不会变质。浮萍尚能用来澄清甲烷（沼气）生产设备排出的污水，是低成本和环境友好型净化剂。

　　按中医的说法，浮萍全草入药，性寒味辛，有疏风透疹和利尿的功能，主治外感发热、麻疹、皮肤瘙痒、水肿等。传说宋时东京开河挖得一石碑，碑上用古梵文刻着一首诗，始初无人识得，后被林灵素（北宋道士，曾以方术得宠于徽宗）破译，原来是一首专治中风的药方歌《去风丹》——将紫背浮萍晒干碾成碎末，掺蜜制成丸粒。据《本草纲目》记载：“五月五日，取浮萍阴干烧烟，可驱蚊蝇也。”

　　近几年来，“世界生长最快的植物”浮萍颇受科学家们的关注，原因是玉米一直被视为“生物汽油”的重要原料，然而种植玉米要占用很多土地，经常施肥也会导致地下水污染。经有关专家的悉心研究，确认浮萍是玉米的最佳代用品。在最有利的条件下，少量的浮萍于20天之内可长成上吨的生物量（可用于生产生物能源的有机燃料），而且较少占用生产粮食的土地，在同样收成的情况下，浮萍所需的生长面积只占玉米的20%。“不在山间不在岸……泛梗青青漂水面”，爆炸性生长的浮萍显然是生产生物汽油的新兴生态原料。