肚皮舞以前叫腹舞，其亮点在于“希米”（也称“西米”），希米是连续快速抖动的意思，系英语shimmy的音译。肚皮舞的基本动作分为四大类：圆形动作、8字形动作、直线形动作和希米动作。其中的希米是最典型的肚皮舞动作类型，包括腹部希米、臀部希米、胯部希米、胸部希米、腿部希米、膝盖希米、肩膀希米等。

　　肚皮舞是一种古老的传统民间舞蹈，产生于东非的某些部族中以及阿拉伯地区，最初作为丰收舞流行。舞蹈动作以人类劳动动作为基础加以夸张和艺术化，由女子“静止”独舞，所谓静止，即头和脚不动，“两极”之间的躯体（尤其是腹部）剧烈运动。肚皮舞在阿拉伯人民中特别受欢迎，人们不仅在庆丰收的仪式上跳，而且在所有的节日里跳，孩子出生、成年式、婚丧喜事……由于肚皮舞的腹部动作丰富，曾一度被孕妇当作体操舞。后来，一些国家将肚皮舞演员招聘进宫，肚皮舞开始从民间进入宫廷，肚皮舞沦为供统治阶级消遣娱乐的“奴隶艺术”。

　　1893年，在美国芝加哥举行的世博会上，人们建造了一个阿拉伯村，一个以外号叫“小埃及”的女舞蹈家为首的表演队演出的肚皮舞让美国和来自全世界的参观者如痴若狂。

　　早期的肚皮舞是不露腹部的，露出肚脐，据说是好莱坞的发明，此发明还包括在肚脐眼上装饰一颗红宝石。

　　在历史上，少数肚皮舞演员出于种种原因而涉色情活动，曾使某些人对肚皮舞产生过一种偏见。1880年，土耳其驻埃及总督穆罕默德·阿里将生活在开罗的戈瓦齐妇女全部赶到南部的伊斯纳（戈瓦齐妇女中有较多的肚皮舞者出卖色相）。于是在肚皮舞历史上发生了一个短暂的插曲：在开罗出现了男子肚皮舞，舞者多为男孩，但他们的表演很是别出心裁：在腹部画上人物的脸，利用跳舞时动作引起的腹部肌肉伸缩而产生特殊效果。这些画在腹部的脸面似乎在装出各种怪相。这一插曲成了今天的男子腹舞者选择这一行无可指责的理由。