1983年，美国里根政府发布报告《国家告急：教育改革势在必行》，针对日渐“平庸化”的美国公立教育质量向国民敲响警钟，美国教育改革从此启动。
这份出自共和党政府、充满冷战式词汇的报告当时被不少人斥为危言耸听，然而30年后，民主党政府正火力全开，推行这场以强调“标准化测试”为特征的教育改革。“标准化测试”的利弊得失，成为争论的焦点。
鼓励学生挖掘潜能
始建于１９９８年的波士顿中学是一所特许学校。这是随标准化教改而兴起的一类“公办民营”学校，办学宗旨就是把每一个学生都送进四年制大学校门，而老师们会自觉“阻截”任何“意外”。
内罗毕·费尔南德斯是该校一名活泼外向的高三学生，已经规划好就业方向：当个助产士，为此在当地一家医院的产房当过实习生。她的成绩不太好，所以不指望考上四年制大学，只打算上社区学院。
但波士顿中学的运营总监莎拉·芒西努力说服费尔南德斯不要满足于社区学院，至少应该试着申请一所四年制大学。
波士顿中学表示，该校所有学生都申请四年制大学，且最后都能如愿。用该校行政总监珊娜·瓦龙的话说：“我们的使命就是让学生作好上大学的准备，我们的工作中心就是竭尽所能把他们送进那里。”
为了完成这个使命，波士顿中学的学生们习惯于各种补习：每天放学后有自习课、家教课，周六也要上课。学校严格奉行全国公立中学统一的考核标准，教师们每年接受教学效果评估，一旦不达标，随时可能遭解聘。
在大部分家长和当地教师联合会看来，波士顿中学的“标准化教育”是个正面典型。作为一个大部分学生出自低收入家庭的学校，它在州内的标准化考试中能取得相当高的平均分。
在1983年《国家告急》报告发布时，波士顿中学今天的校领导们大多数还是学生，但这并不妨碍他们理解和执行报告的精神：鼓励并帮助学生把个人能力发挥到极限，同时努力缩小家庭贫富差距对学生学术表现的影响。
“优秀中学”也有压力
然而，声势浩大的教改延续30年，却引来越来越多批评声，包括“夸大危机”、“分数为王”、“教师和校领导自主权力受限”等。
纽约州斯塔滕岛的柯蒂斯中学频频上榜“全美最优秀中学”，也算是体制内的优胜者。它的优秀基于这样一个事实：该校７２％学生来自有资格领取食物补贴的低收入家庭，而毕业率为约８０％，与全美平均水平相当。
但标准化教改让柯蒂斯中学的校长倍感压力。6月的一天，学校礼堂里教师济济一堂，正等着校长奥雷利娅·柯蒂斯主持学期结束典礼，但她仍在校长办公室埋头奋战，试图赶在截止日期前完成最后一批教师评估表。学校将近１５０名教师，共７４２份评估表要填。
柯蒂斯教了３０年书，近来填表成了她的主要工作。“这么多文案工作把我绑死了，我都没有时间和老师们进行有意义的交谈。”
她所领导的教师和学生们也有类似的忧愁，他们如今也少有时间进行“有意义”的讨论，每年的教学评估结果和标准化考试成绩才是关系各自前途的“大事”。
“我们在试图将一切都量化。”柯蒂斯说，“这个新体制真的更好吗？我没觉得。”可是等新学年开始，照样还有７００多张教师评估表等着她填写，整个纽约州的公立学校都得如此。
柯蒂斯中学采取了国际文凭组织为中学生设计的教学方案，课程设置鼓励批评性思考和创意解决问题。柯蒂斯说：“我基本同意设置标准这个前提，也认同《通用核心》教学大纲中的考核标准。”但她和其他很多教育界人士一样，认为《国家告急》报告强调挖掘学生潜能有一个负面效果：标准化测试的兴起。
鼓励各州推出考查学生学力水平的标准化测试，以便决定学生是需要补习巩固基础还是进入更高阶段学习——这是《国家告急》报告中给出的一个附带建议。然而如今，推行标准化测试成了教改的重中之重，也引发关于教改的最大争议。
反对者认为，标准化测试地位被推高有悖教育原义。
“按照《国家告急》对‘优秀学校’的定义，学校应该为全体学生都设定很高的期望值和目标，并且竭尽所能帮助学生达成目标，但是我们现在却是用背道而驰的方式去执行它。”全美最大教师工会主席丹尼斯·范勒克尔说：“我们的做法是看看测试结果，然后选择出那些不及格的学校。”
“标准测试”并非全部
批评者认为，对《国家告急》建议的曲解，罪魁祸首是小布什政府推出的《不让一个孩子落后》法案。该法案当时得到共和与民主两党压倒性的支持，２００２年由总统签署立法。法案初衷是为少数族裔和低收入家庭学生谋求公平教育，并责成学校缩小经济条件造成的成绩差距。为了考察学校是否让全体学生达到应有的学业水准，标准化测试成为评估的主要标准。
《不让一个孩子落后》曾被认为弥补了《国家告急》对促进教育公平建议的缺失，因为后者仅仅建议家庭贫困学生可能需要额外辅导和小班教学。但随着实践推进，前者也被认为存在大漏洞：标准化测试结果显示，学生数学成绩有所提升，阅读平均水平仍停滞不前；学生学业表现上的“贫富差距”并未显著缩小；联邦政府承诺用于提升教育公平的经费补贴也未全部到位。
奥巴马上台后，加大对教育经费的投入。２００９年，奥巴马政府注入４８０亿美元教育经费，包括“力争上游”和“学校提升奖励基金”两项官方竞赛，对教改成绩突出的学校和学区给予更多经费补贴。各州公立教育系统于是进入竞争模式。
效果是明显的。据全国教师质量理事会统计，２０１３年全美有２０个州采用以标准化测试为主要衡量工具的“学生成长值”，用以评估教师任职表现，而２００９年只有４个州这么做。另外一个明显变化是，２０１３年入读“公立民营”特许学校的学生人数比２００９年增加了将近一倍。这类学校通常不需花纳税人那么多钱，并且可以不受学区教规和教师工会合同约束。
与此同时，挣扎在标准化测试“及格”边缘的学校要获得政府补贴，就不得不延长在校补课时间。现在，全美超过１０００所学校的授课时间显著超出平均水平，比奥巴马上台前增长了５０％以上。
反对奥巴马教育政策者认为，比起小布什政府，如今对标准化测试的倚赖更加严重。这种批评也直接影响了政策执行：原本有４５个州采纳《通用核心》教学大纲，去年有几个州宣布退出。
但支持者仍旧充满希望。保守派智库托马斯·福德姆基金会的主席切斯特·芬恩说，标准化测试的逻辑是：假如对学生、教师或学校的评价不与成绩挂钩，意味着“不好好学习”也没有任何惩戒措施，那么三方都会觉得“何必那么努力呢？”
他认为，要真正实现“优秀教育”，应该坚持目前的政策，需要的只是耐心，“有理由乐观地期盼，我们终会看到收获”。
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《国家告急》五大建议
1983年《国家告急》报告由美国联邦政府官员、商界与教育界人士组成的“提高教育质量全国委员会”撰写。委员会花了两年时间考察全美学校，“震惊”于教育质量之低下：标准化测试和作为美国“高考”的ＳＡＴ分数平均水准日益下降，国际上整体水平落后于日本等竞争对手；有２３００万美国人属“功能性文盲”；最糟糕的是，美国人自满于如此平庸的教育水准而毫无危机感，这直接威胁到美国社会的根基。
报告提出５个解决方案：改善教育大纲、提高测试标准、整饬教师行业、延长学生在校学习时间、提高学校管理和财政支持水平。这５大“支柱”在２００９年奥巴马政府推出的《通用核心》教育大纲中均得以体现，新大纲尽管存在不小争议，至今仍有超过４０个州执行。
当年任“提高教育质量全国委员会”执行总监的米尔顿·戈德伯格说，《国家告急》报告的五条建议犹如“一个凳子的五条腿”，是实现美国教育水平整体提升的必要元素。
“样板”学校成功策略
美国联邦政府成了教改的主要推动者，《国家告急》成了教改蓝图，成千上万学校按照《国家告急》对“优秀教育”的理念重新改造。
作为“教改优秀样板”，波士顿中学和柯蒂斯中学的成功策略颇有相似之处：
首先，对家境较差学生给予特别关注和辅导，不仅关注课堂表现，还要确保他们在校外得到有效支持。
其次，在教师队伍中培养亲密合作的团队氛围，行政管理层努力获取并维持教职人员的信任。
此外，学校还强调保持职员族裔背景多样化，让学生们从小接触和习惯于接受不同的种族、思想和文化。
