北宋初政治相对开明，北宋前期几个皇帝对文人也较宽容。因此北宋文人大都潇洒自如，既好议政，又擅填词。“痴儿了却公家事”，一个个寄情于山水，吟诗填词，令歌女弹唱。除了王安石、司马光两位不爱声色，晏殊、欧阳修、柳永、苏东坡一代才子们，皆是歌坊常客，以张先最为典型。

　　张先，字子野，湖州乌程（今浙江吴兴）人。他是天圣八年进士，曾任安陆县知县，后任嘉兴判官，因其诗文好，获晏殊赏识，辟为通判，后在渝州、虢州、安州为官。治平元年官至尚书都官郎中。考察张先一生的政绩，没有什么突出表现，他在按部就班之余，把大量精力花在吟诗填词上，在艺术上显示了独特的艺术天赋。

　　张先先后与梅尧臣、欧阳修、苏轼、赵抃、蔡襄、李常等文士为好友，在这个文人圈内，张先算是个天性疏放、诙谐风趣的人物。他一生“善戏谑，有风味”，他74岁退休后，还与一些文朋好友登山临水，吟唱抒怀。其诗句凝练，用词含蓄，造语工巧，情韵浓郁，比喻新颖，意象丰富。尤其擅长写身边事、眼前景，他写的男欢女爱、相思离别之词，更见其风格清新，描写男女心理活动细腻，故其慢词之誉，与柳永齐名。张先著述，有100集，《宋史·艺文志》载“张先诗词二十卷”，可惜其诗词大都失传。今人编《全宋词》，仅存165首。

　　张先好戏谑，就是喜欢与人开玩笑，也敢于做他人不敢做的事。他年轻时爱上一个小尼姑，旁人劝他莫惹事，他却在尼姑庵中与俏尼姑眉来眼去，被老尼察觉，为了不让两人相见，老尼将小尼姑关在池塘中一个小岛的阁楼上。张先闻之，夜雇一船工，划舟过去，到了阁楼下，让小尼姑放下绳梯，爬上去与她幽会，两人缠绵一夜，张先临别还写一首《一丛花》的词表深情，弄得那个小尼姑后来寝食不安。

　　张先一生诗酒风流，最让人吃惊的是，他80岁又做了新郎，娶的新娘才18岁。大诗人苏轼闻讯，便戏老友：“诗人老去莺莺在，公子归来燕燕忙。”当日婚宴，众人要新郎吟诗，张先当众吟诗一首：“我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。”引得众人哄堂大笑。苏轼为之唱和：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”众人亦大笑。

　　张先80岁婚后，那18岁的新娘居然先后为他生下二男二女，张先有七子两女，儿子张升后来当了宋朝宰相。他最大的儿子与最小的女儿竟差了60岁，这为当时之奇事，也为中国千年之罕见。

　　张先像个老顽童，但他的诗词确有独到造诣。“浮萍破处见山影，小艇归时闻草声”，“相送行人溪水西，回时陇月低”，“花不尽，月无穷，两心同”，“何年断离肠，西风昨又凉。”张先的诗词，大抵属于花间词风格。

　　张先早先作《行香子》，词中有“心中事，眼中泪，意中人”之句，被时人誉为“张三中”。张先则笑曰：“我有‘三影’之妙句，如‘云破月来花弄影’，‘娇柔懒起，帘压卷花影’，‘柳径无人，坠风絮无影’。”后人遂称张先为“张三影”。

　　清代词学理论家陈廷焯评张先词：“才不大而情有余，别于秦（观）、柳（永）、晏（殊）、欧阳（修）诸家，独开妙境，词坛中不可无此一家。”又说：“晏殊、欧阳修承温庭筠、韦庄之体，但声色未开。秦观、柳永、苏轼、辛弃疾、姜夔气局一新，而古意顿失。唯张先适得其中，有含蓄处，气格近古。”陈廷焯的词论未必公允，但亦可见张先的词风确实独具一格，有其妙处，开承上启下之词风。

　　张先卒于88岁，米寿也。