常有人问我琴弦是用什么做的，我要说，现代与古代是不一样的。古人常用“丝竹”统称管弦乐器，其实丝、竹便是弦、管的材质。从古代到民国用的都是蚕丝制成的弦，称为丝弦。这种弦以比较粗的丝做基础，通常在前四弦上再一圈一圈地缠入更细的丝——因为音有高低，所以七根弦的粗细并不相同。于丝之上再加胶凝固，相当于在丝的表面形成一层保护膜，这样弦会硬一点、结实一点。正如宋人张先的《木兰花》词所唱：“画堂花入新声别，红蕊调高弹未彻。暗将深意语胶弦，长愿弦丝无断绝。”

　　传说中有一种“凤麟胶”，以凤凰的喙和麒麟的角合煎而成，可以接续弓弦，终日射不断，所以又被称为“续弦胶”。杜牧的诗句“天外凤凰谁得髓，无人解合续弦胶”便是说此。尽管“凤麟胶”本是续的弓弦，到了宋词里面，却有不少人将它弃武从文，代指了琴弦的胶。像是“宝瑟断、鸾胶续，泪珠弹、犹带粉香”、“折尽冰弦，何用鸾胶”、“鸾胶秋月续琴心”等等。不过，传说终究只是传说，丝弦一般最多只能用一年便要更换，隔一段时间就要重新上胶，不然蚕丝便会露出来，毛毛糙糙的，不仅影响拂拭，而且易断。古人常哀叹“知音少，弦断有谁听”，其实倒未必是知音的问题，或许是壮士的弦有质量问题。

　　也正因为丝弦易断，所以现代都用钢弦。这种弦据说是吴景略先生设计，1957年在苏州由做丝弦的名家方裕庭试制成功，并且逐步推广的。一副钢弦可以用上两三年，且省去了上胶之烦，易于打理。不过，钢弦、丝弦其实各有利弊。丝弦娇软不能打磨，所以表面不平，不易拂拭，又因为摩擦大，弹起来有明显的“嗤嗤”声。但这“嗤嗤”声却是原汁原味，不少人便单好这一口，像管平湖先生也是一直坚持用丝弦弹琴，他录的古琴唱片，都别有一番古朴韵味。钢弦采用现代技艺，弦身坚韧光滑，易于拂拭，也不容易弹断。有的一、二弦上还包上铜丝，使声音更加厚重。但金属之声过于琅琅，终究不及蚕丝发音圆浑，就像书法上的偏锋，一不小心蹦出棱角来，便偏离了“哀而不伤、乐而不淫”的平和境界。

　　所以于丝弦、钢弦外，就又诞生了一种折中之道，有人叫“太空弦”，有人叫“冰弦”。纳兰性德词里有“吹花嚼蕊弄冰弦”的句子，想来是极美的，然而古人所谓的“冰弦”号称是冰蚕丝所作，现在不过是用尼龙制成，并不怎么昂贵。冰弦的声音接近丝弦，却比丝弦耐用。称之为“冰”，大约是取其纯洁、纯粹义，所谓冰清玉洁之类。

　　去老师家学琴时，一首曲子照着琴谱弹下来，他常常要提点，“这里谱子上写的七徽六，其实要弹到七徽七才行呐。”退后分毫，非是为革新，而是要复古。因为钢弦与丝弦材质不同，所以便不能再照本宣科，得根据实际的乐音来定位，学琴者于此皆需着眼。

　　有个成语叫做“改弦更张”，在小说里也常常写到，某某人物弹琴时，为显示其专业，先要抖抖衣襟，将弦重新调过，方可坐下演奏。其实弦也未必时时都要调的，调弦有两种情况，有时是因为热胀冷缩的原理，琴弦的音高会随气温变化而发生改变，导致音不准，需要重新纠正。另一种情况是因为所弹的曲子与前一首调式不同，需要“紧某弦”、或者“慢某弦”。当然，倘若我刚刚调正音，弹了首《平沙落雁》，此时你要来一曲同调式的《梅花三弄》，非要再给我将弦重新调过，也是颇“作”的行为。