1871年10月8日是个星期天。美国芝加哥沉浸在一片歌舞升平的欢乐之中。突然，尖啸的消防警报响起，城东北的一幢房子起火了，随后，火借风势，越烧越旺，一个半小时后，芝加哥全城陷于熊熊火海之中。大火燃烧到翌日（10月9日）上午，中心闹市化为瓦砾，17000座房屋全毁。据救灾委员会报告，全城财产损失达1.5亿美元（相当现在的20多亿美元），12.5万人无家可归。
报纸说这场火灾的肇事者是一头倔强的奶牛踢翻了放在草堆上的油灯，触燃了牛棚，蔓延于全城。人云亦云，市民深信不疑。然而在现场指挥救火的消防队长麦吉尔对这个轻率的结论嗤之以鼻，他在调查证词中说：“在短时间内，由某间房子失火而燃遍全城是完全不可能的，我觉得是一场‘飞火’。”在同一个晚上，密执安州，威斯康星州，内布拉斯加州，堪萨斯州，印第安纳州的一些森林、草原，也都发生了火灾。最奇怪的是城内的一座大理石像也被烧熔，一座金属的造船台，也被烧熔结成团，但附近并没有足以形成烧熔金属火力的建筑物。还有几百人侥幸逃出火海，又离奇地倒毙在郊区公路上。尸检鉴定：死亡与火烧无关。
多头起火，超常高温和无名死亡，芝加哥大火留下了不解之谜。这次大火的起因除了奶牛说，还有陨石雨说、彗星摩擦说、龙卷风说等等。目前，国际论坛上对此仍然各执己见，但总有一天，人们会找出这场火灾的元凶。
