1942年3月21日，萨利赫出生在也门最大部落哈希德部落。学生时代的萨利赫曾两度进入军官学校进修。1978年，年仅36岁的萨利赫出任北也门总统兼武装部队总司令，此后他两度连任这两项职务。

　　执政后，萨利赫积极团结各方势力，推动民族和解，重视经济发展。他还通过对外开放、扶植民间资本、发展民营经济、大力推动农业生产等措施来提高人民生活水平，有效减少了也门的贫困人口。他还推动了也门统一进程。

　　然而，由于萨利赫政府在经济政策等问题上偏袒北部，也门南北部贫富差距日益加大，引发南部民众不满。南部要求独立的声音日益高涨。与此同时，萨利赫政权内部的腐败现象也愈加严重。

　　2011年，也门爆发反政府抗议，抗议者要求萨利赫下台。同年11月23日，在海湾阿拉伯国家合作委员会（海合会）等多方斡旋下，萨利赫同意向时任副总统哈迪移交权力。