司马池祖上是做官的，祖父司马政死后赠太子太保，父亲司马炫死后赠太子太傅，因此他家境富裕，但其幼年丧父，稍稍长大就痴迷读书，为了专心致志，小小年纪的司马池就把家产让给了伯父与叔父，当时令族人对司马池刮目相看。

　　司马池是个孝子，第一次赶考前，母亲患病在床，他不肯离家，但母亲一定要他去开封，他不得已到了京城，心神不宁，临考前一天，听一考生说其母病危，他赶紧急急返回，母亲已逝，他号啕大哭一场。到了景德二年，15岁的司马池考中进士。

　　司马池被分配在永宁县当主簿，他上下班骑只驴子，作风廉洁，对其顶头上司陈县令不卑不亢。一次，司马池因公事去见陈县令，照理陈县令应该坐东首的椅子，司马池坐西首的椅子，但陈县令见他进来，却坐在北面的椅子上不动，想给他个下马威。司马池走上前，把陈县令拉起来，请他在东首椅子坐下，自己这才在西首的椅子上坐下，令陈县令大为尴尬。司马池做事兢兢业业，勤勉清廉，无可挑剔，他对上司“不阿谀以随其曲，不求疵以彰其过”，做事极有分寸。

　　司马池在下层官吏中做了17年，前后调动九次，或降职或平调。他在光州任职时，朝廷大兴土木，命各地上缴木材，光州知州盛度下了死命令，众县长敢怒不敢言，但光山县县令司马池回答：“三天内将木材上缴，绝对完不成。”上司发怒，司马池却态度坚决。最终，光州四个县在三天内都没有完成任务。但因司马池体恤百姓的难处，身先士卒，百姓得知后，反而主动配合，四个县中，还是司马池这个县最早完成任务。此事让司马池美名远扬，光州知州盛度事后也向朝廷表扬了司马池。

　　司马池秉公办事，终于被西京留守刘烨看中。刘烨是洛阳世代贵族，为人正直，十分爱才，他推荐司马池到洛阳为官。

　　一年后，司马池出任秘书省著作郎，枢密使曹利用知其能干，让他任群牧判官，当时大臣都向群牧司买马，但买了马，又都赊账。曹利用要司马池将大臣们所欠的马费讨回来，这事很不好办。司马池接手后先向曹利用索讨，他说：“令之不行，由上犯之。您欠的马费不少，理应先还。”曹利用不得已说：“我原来以为已偿还了。”他只得缴了马费，他一带头，司马池催账顺利，此事很快解决了。

　　司马池后又任开封府推官、凤翔知府，宋仁宗因知其做事踏实，能力又强，想提拔他任知谏院，但司马池多次恳辞，宋仁宗不解：“别人都喜欢升官，只有司马池一再谦让，实在难能可贵。”硬是让司马池加上直史馆长的头衔。后来又升为尚书兵部外郎，并兼管侍御史等杂务，留在宋仁宗身边处理各种难缠之事。

　　由于司马池在杭州任知府时，不与同僚拉拉扯扯，一切秉公而断，引起转运使江钧、张从革嫉妒，他们联名弹劾司马池，司马池因此降职调到虢州任知州。不久，江钧、张从革的亲戚犯法受查处，有人劝司马池也弹劾江、张二人，以报前仇，司马池坦然说：“我决不做此类事。”由此，司马池德誉为朝野所服。司马池62岁死于任上，赠太师，追封温国公。

　　司马池一生以诚信办事，求真务实，被宋仁宗誉为“为国为民的真君子”。他的政绩还不算十分显赫，但他有理由骄傲，因为他培养了一个杰出的儿子，那就是“中国二司马”之一的司马光，一位中国伟大的史学家。