上世纪六十年代中期，威海路石门路的一幢老洋房里住着一对画家夫妇——著名的岭南派画家黄幻吾与他的夫人薛宇才，另有一个六七岁模样的活泼聪明的小男孩与黄薛夫妇生活在一起。黄、薛夫妇膝下无后，小男孩的到来和陪伴，为这个家庭带来了很多欢乐和笑声。这个小男孩是薛宇才的侄孙，也正是今天在海上画坛以画木棉独树一帜的薛启新。

　　薛启新回忆小时候，姑婆薛宇才教他如何养白头翁、画白头翁。薛宇才品貌端庄贤淑，家世非凡，薛氏家族乃民族橡胶工业的先驱。薛宇才毕业于上海美专，她的花鸟画气息清丽，细腻入微，曾被评为“民国八大才女”之一。薛启新受姑公姑婆的艺术熏陶和调教，自幼喜欢花鸟鱼虫，小鸟飞来飞去，他就在一旁仔细观察、捕捉它们的形态。看过黄幻吾笔下的花鸟，再看薛启新的花鸟，就会十分清晰地看出这条脉络的传递。他笔下画得最多，也最传神的鸟，就是白头翁。在花卉方面，他格外偏爱画一些“小众”花卉，如木棉花、杜鹃花、芙蓉花、秋葵花等。古人形容秋葵花为“女道士”，意指此花风姿素雅。创作题材上往往能看出画家本人的审美倾向。

　　薛启新从六岁起，跟在黄幻吾身边习画，从《芥子园》梅兰竹菊练起。黄幻吾对他的训练是正统严格的，要求对着同一张画，一画几十张，甚至上百张。小小年纪的他吃得起苦，耐得住贪玩的心性，基本功打得很扎实。画风很重要的一点，就是要扎实。个人的创作风格可以不一样，但风格背后的基本功必须深厚，这惟有从大量的练习中形成感觉，从感觉中形成思想，扎实胜过聪明，因扎实而形成的功夫是本能性的，脑子还没反应的时候，手已经出去了。薛启新就属于这种情况，行动出手快，执行力强。这和黄幻吾对他幼年时的正统严格训练有很大关系。

　　在黄幻吾身后留下的画作中，有一张未完成的画稿，上面只画了两只野鸭，薛启新补画了一丛杜鹃花，这张画多年来一直为他所珍藏，是他的最爱。薛启新的父亲曾经对他说：“你从小喜欢画画，六岁就追随姑公习画，将来如有机会举办个人画展，一定要把这张《杜鹃花开》放在最前面的位置，以此纪念你跟姑公的这段经历、这段缘分，向姑公致敬。”