1951年，刘沛然在著名导演成荫导演的《南征北战》中饰演张连长，受到观众的好评。1952年，八一电影制片厂成立，刘沛然调任八一厂编导，从此开始了他的电影生涯。他编导的第一部影片是反映抗美援朝卫生员救死扶伤的纪录片《救死扶伤的英雄》，该片获文化部1949—1955年优秀影片二等奖。刘沛然独立导演的第一部故事片是1956年的《黑山阻击战》，由于他亲自参加了这次战役，因此影片拍得真实、生动。

　　1959年，刘沛然根据同名小说改编、导演了《林海雪原》，他采用戏剧艺术的表现手法，发挥电影艺术时空灵活的特长，将该片拍得自然真实，并一改对英雄人物“高、大、全”的表现模式，把杨子荣塑造成一个有血有肉，有情绪变化，有人情味的活生生的人物。