相传，典当行发轫于汉朝，唐宋时期进一步发展，明清时期最为兴盛，就连雍正皇帝都派人设当铺。《魏书》记载，武则天的女儿太平公主自杀后，“籍其家，财货山积马牧羊牧田园质库，数年征敛不尽。”南宋时期，文天祥曾因手头拮据，当了一只金碗。明嘉靖朝年间，礼部尚书董份“有质舍百余处……岁得子钱数百万”，“子钱”便为当铺利息。清代官方规定，典当利息每月不得超过三分，但实际上，当铺在收付款项时，又以所谓“轻出重入”等手法盘剥当户，并征收各项额外费用。抵押品价值越小，赎期越短，利息也越高。

　　在典当时，先要送上实物验收作押，由当铺付给“当票”，载明所当物品及押借价款，作为当户到期赎取押品的凭证。借款期限、押借金额和利息高低，根据押品性质和当铺大小因地而异。借款期限一般自六个月至二年不等。押借金额大多在押品价值五成上下，到期无力取赎，就成“死当”，押品由当铺没收。

　　由于典当行对贫穷劳动人民剥削太重，建国后一度被禁止，改革开放后恢复经营。1995年公安部发布了《典当业治安管理办法》，1996年中国人民银行颁布了《典当行管理暂行办法》，明确典当行为非银行金融机构。2005年商务部、公安部发布《典当管理办法》。

　　在法律的规范下，典当行开始规范稳定地发展，并发挥以下作用：一是可收购金银珠宝，但需注意典当行的绝当商品一般不予退换；二是可充当保险箱，普通民众在出行时，可将家中贵重物品放入典当行代为保管，只需在取回时交付少量手续费即可；三是可将珠宝送至典当行代为鉴定。江民