五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。

　　——《黄帝内经素问·五脏别论》

　　五脏，即肝、心、脾、肺、肾；六腑，指胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦。五脏与六腑有不同的功能特点。

　　“脏”、“腑”本做“藏”、“府”。藏，精气贮藏之所；府，水谷（饮食）会聚之处。“精气为满，水谷为实”。五脏中充盈着人体最宝贵的精气，勿使外泄，故满而不能实；六腑（除胆外）是饮食水液储存、变化、排泄的通道，胆储藏排泄胆汁，也是参与消化的重要器官。“水谷入口，则胃实而肠虚，食下，则肠实而胃虚”，饮食水谷由六腑向下传送，化生精微物质转送全身，糟粕则从下窍排出，所以说“六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。”

　　清代医学家叶天士将脏腑的功能特点概括为“脏宜藏，腑宜通”，若精气外泄，则脏虚，腑气不通则腑实（邪实），相应地采取补益精气，祛邪通腑的治法。所以又有“腑以通为用”、“腑以通为补”之说，腑气通畅才能保持其正常功能。比如水谷不能正常下行排出而出现便秘、腹胀、腹痛等是腑气不通的一种表现，此时通腑就是补腑。