杨乃武，生于浙江余杭镇。其父杨朴堂以种桑养蚕为生。自幼聪颖好学，为人正直而敢于直言。他20多岁考取秀才，33岁在同治十二年高中举人。生得一表人材，且多才多艺，在余杭镇小有名气。

　　余杭镇有一丽人，名唤毕秀姑，因其貌白皙俏丽，又好穿白衣绿裤，人称“小白菜”。因家贫，17岁嫁给豆腐店帮工葛品连为妻。翌年，葛租了杨乃武家一间房。杨见毕秀姑聪慧灵秀，便教她读书写字，郎才女貌，又过往甚密，镇上便有了两人关系暧昧之绯闻，好事者言：“羊（杨）吃小白菜”。杨乃武急于脱嫌，便故意提高户租，葛品连只得另租他宅。

　　这年秋天，葛品连患痧症身亡，其母葛喻氏生性凶悍泼辣，疑毕秀姑貌美而红杏出墙，谋害亲夫，将毕秀姑告到县衙门。知县刘锡彤本与杨乃武有积怨，几年前杨闻刘锡彤办案贪赃枉法，便在县衙门照壁上书写一联：“大清双王法，浙江两抚台”，这次葛喻氏告状，他便趁机诬指杨乃武有“夺妇谋夫”之罪，用酷刑逼供，将杨乃武屈打成招，欲将杨乃武定为通奸杀人，判为死罪，毕秀姑谋杀亲夫，凌迟处死。杭州知府陈鲁、浙江巡抚杨昌睿听信刘锡彤之谎言，维持原判，上报刑部批复执行。

　　杨乃武在狱中写下诉状，由其胞姐杨淑英赴京向都察院控告，但被都察院押回浙江，杨淑英不服而无奈。正巧兵部右侍郎夏同善途经杭州，杨乃武同窗好友吴以同将杨之冤屈告夏，夏为人正派，答应回京进言。

　　杨淑英二上京城投递冤状，夏同善便向两代帝师翁同龢进言，朝廷派礼部侍郎胡瑞润为钦差，赴杭州复查。浙江巡抚杨昌睿会同浙江官员随同审理，堂上仍用大刑逼供，杨、毕在重刑之下，再度诬服。

　　浙江读书人吴以同、汪树屏等30余人不服，联名上告，请求将杨、毕两人解京审问。胡瑞润也将案情上报，认为杨毕谋害葛品连有诸多情节不合常理。夏同善设法告诉光绪生父醇亲王，醇亲王上告慈禧太后。慈禧本来不会管杨乃武这一草民冤案，但她对浙江巡抚杨昌睿颇为不满，因杨仗着左宗棠的背景特立独行，为除去政敌，她下令刑部重审此案。三大宪重审杨、毕一案，开棺验尸，得以翻案。杨、毕无罪，浙江官员涉案者达300余人，有30余人革职、充军、查办。150名六品以上官员革除顶戴花翎，永不录用。

　　此案长达三年，《申报》作了连续报道，《申报》维护法制、伸张正义的举措在当时不但鼓励了杨乃武家属反复上京伸冤，而且在百姓中也大大提高了声誉。

　　杨乃武与小白菜一案，被列为“清代四大奇案”之一。杨乃武之屈，屈者，为冤枉之意，由于其案曲折离奇，一时扑朔迷离。关于刘锡彤何故诬陷杨乃武，另一说是其子刘子和对美如天仙的毕秀姑心生邪念，用迷药迷昏小白菜，后来为掩奸情，刘子和用毒药害死葛品连，并让小白菜死咬杨乃武有“谋夫夺妇”之罪，条件是杨乃武死后，刘子和娶小白菜为妻。后改编成越剧、评弹，情节多有发展。

　　遍体鳞伤、已成废人的杨乃武虽获平反，但举人已被革去，只得返乡以种桑养蚕为业。在1914年患疮疽，不治而亡，卒年73岁。毕秀姑出狱后为尼，法名慧定，76岁圆寂。两人结局，仍为后人所抱惜。