一瓶葡萄酒，如果开瓶器对劲儿，用不了半分钟，“嘣”的一声，瓶塞就被取了出来。随着酒尽瓶空，这个软木塞很快又进了垃圾桶。太可惜了！

　　软木是一种神奇的物质，它的重量轻到几乎可以忽略不计，90%是由空气组成的，一立方厘米的软木约含4000万个小得需用显微镜才能看见的气孔。

　　我们通常所说的软木，学名叫木栓（或栓皮），系植物的茎和根生长变粗后处于体表的保护组织，它们的细胞壁含有大量木栓质，细胞腔内除空气外，尚有树脂、鞣质等化合物，软木质轻、不透水、不透气、有弹性、耐压、抗腐蚀，是热、电、声的不良导体，不易与化学药品起作用。国内外所用的软木主要取自于栓皮栎。古罗马人曾将软木粘在凉鞋底下，美国人将软木用在航天飞机的大燃料箱上，装在土星运载火箭的隔热屏中，显然，在2000多年的历史进程中没有发现更合适的材料。

　　有人做过一个实验，用800℃的本生灯火焰加热一块5厘米厚的压制软木板，经过整整4个小时，火焰才钻进这块板。采剥软木用的树被认为是唯一能在森林大火中挺过来的树木，一棵被碳化的“软木树”的树冠很快可以在大火后形成嫩枝和新梢。“软木树”的寿命最长可达250年，在生长25年后才能收获首批树皮（栓皮），采剥后用400℃的高温蒸汽对软木进行预处理，以改善体积和坚固性；高温使天然树脂溶解，而在冷却时，通过硬化重新将树脂结合起来，软木便成为均质材料。有时，软木甚至被掺入钢筋混凝土，做机场的跑道，能提高机场跑道的抗冻性，坚固性却不受影响。

　　软木的用途相当广，约有20%的生软木用在建筑工业中；10%的生软木用在制鞋工业、时装业；还可制作体育用品如棒球、曲棍球、高尔夫球、乒乓球拍、弓、钓鱼工具等。软木可作为抗盐水的贵重材料。在潜艇和军舰中，软木用来包裹蒸汽管道，起阻燃或延时燃烧作用。但全世界每年采剥的生软木中，70%用来做的是瓶塞。原因很简单：没有一个领域产生的利润像葡萄酒工业那么高。一只用在较高级的葡萄酒上的瓶塞价值可达一欧元，而一欧元可购置好几磅的压制软木。

　　栓皮栎等树干生成的栓皮层被采剥后，过一定年限（通常要经过无干扰的25年），经木栓细胞再生，可再次采剥，所以只有在充满商机的地方，人们才会种植新的“软木树”。由此看来，让经营者放弃软木在葡萄酒工业的应用是不现实的。不过葡萄牙里斯本大学的专家们发明了一种“微波辐射扩大软木颗粒体积”的方法，已获得欧洲专利局的发明奖。其实这是一个非常简单的方法，但却远远优于蒸汽法，可扩大细胞体积达85%，使软木变得更轻，而且不用甲醇或氯仿这样的溶剂，远离有毒物质。专家们的下一个目标是：在轻型飞机制造中用软木复合材料代替PVC。