孟子，姓孟，名轲，邹人。邹本古邾国，今山东邹城附近，北靠鲁国。孟子故乡距曲阜及孔子故乡很近，不足百里。孟子家世，史无记载。有说是鲁国三桓之一孟孙氏之后。至西汉，孟母三迁、孟母断织的教子故事始见于书籍。司马迁著《孟子荀卿列传》，为孟子立小传，极简略，仅一百多字。孟子生卒年亦无史料证明，学界争议很大。一般读者知其比孔子晚生一百六七十年，生活在战国中期，享年八十四岁，即可。

　　孟子青年时在故里读书，并无固定老师，他自己说“予私淑诸人也”（《孟子·离娄下》）。二十岁出头的孟子游学鲁国，大约四年。司马迁说他“受业子思之门人”（《史记·孟子荀卿列传》），应该就在此时。子思为孔子之孙，跟子思后传弟子学习，应得孔学之部分真传。孔子殁后，儒分为八，子思这一派由于后来孟子的加入而显达，称思孟学派。之后，孟子返邹，开门授徒，开始教书育人生涯。

　　大概在孟子四十三岁时，齐国广招天下文学游说之士，于是孟子带着弟子前往齐国临淄的稷下学宫，成为当时诸子百家中的重要一家。孟子在齐国十几年，一直到六十岁。六十三岁时，其母病故，守丧三年，然后又去齐国。

　　以后几年，已入晚年的孟子先后游说于宋、薛、鲁、滕、魏等国，时间都不长。其后又去齐国呆了几年。孟子是坚定而激烈的理想主义者，他批判当时大国争雄的现实，而以尧舜为蓝本，鼓吹“王道”“仁政”。但正如司马迁所说：“天下方务于合从连衡，以攻伐为贤，而孟轲乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。”（《史记·孟子荀卿列传》）面对孟子的慷慨激昂，齐宣王“王顾左右而言他”（《孟子·梁惠王下》），而梁惠王干脆认为孟子“迂远而阔于事情”（《史记·孟子荀卿列传》）。因此，各国君主对孟子敬而远之，孟子则无比遗憾，就是自然而然的了。大约七十七岁时，孟子由齐返邹，再未出游。

　　老年的孟子与其大弟子万章、公孙丑等人一起，撰写《孟子》一书。今存《孟子》分七篇，每篇又分上下两部分，总计五万字有余。全书虽是问答体，但孟子亲自参与，故可说是孟子自己的著作。这是与《论语》的不同之处。孟子文章气势充沛、流畅顺达、逻辑性强、机智雄辩、犀利尖锐、比喻精妙，与《庄子》合称为先秦散文之双璧，在唐朝及唐朝以后极受追捧。

　　孟子及《孟子》一书，在很长的时间内影响相当有限。唐朝中期，其地位上升，紧跟孔子之后。至宋朝，其“亚圣”地位稳固下来。《孟子》成为读书人必读教材之一，亦成为朝廷科考核心内容之一。后来将儒家学说概括为“孔孟之道”，顺理成章。孟子服膺孔子，说“自生民以来，未有盛于孔子也”，“乃所愿，则学孔子也”（《孟子·公孙丑上》）。他忠实地继承了孔子思想，并有不少新的发展。他是战国时期百家争鸣中儒家的主要代表，在中国思想史和哲学史上占有重要地位。

　　编者附言：为弘扬中国优秀的传统文化，白子超先生继《论语新读》后，又为夜光杯撰写了《孟子选读》专栏，今起刊载，敬请读者关注。