有一天我们家的小人儿忽然捧着本成语故事集来问我：“妈妈，‘唇亡齿寒’这个成语能不能也叫做‘唇亡牙寒’呢？”我告诉他当然不可以，成语是约定俗成的，不能随意改动。就像我们说“狐假虎威”，而不说“猫假虎威”一样。小朋友对我的解释显然不满意，继续追问：“狐狸和猫咪不是一种动物呀，可牙跟齿难道不是一回事吗？”他这一问提醒了我，对呀，我们常说“牙齿”，但牙和齿的意思应该不完全相同，古人绝不会傻到造出两个不一样的字去表达同一个意思。

　　为了解开这个谜，我去翻了字典，并且把甲骨文的“齿”字和金文的“牙”字画出来给小朋友看，他一眼就瞧出了区别：“齿”，整整齐齐排成两行；“牙”则上下交错，看上去更加粗壮。他恍然大悟：哦！原本“牙”指的是口腔后面的槽牙，“齿”是前面的门牙呀！“那为什么是‘唇亡齿寒’，不是‘牙寒’呢？”我接着问他。“因为嘴唇离门牙比较近嘛”，他指着自己的嘴巴回答我。

　　我又告诉了他一个区分“牙”和“齿”的简单办法：发“齿”这个音的时候只要用到前面的门牙，而发“牙”这个音的时候就要用到后面的槽牙，齿在前，牙在后，这样就容易记了。

　　我忽然想到了个跟牙齿有关的词，就问小朋友：“你知道什么叫‘不齿’吗？”他想了想，犹犹豫豫地回答：“是说一个人很老很老，老得连牙齿都掉光了，再也长不出来了么？就像太爷爷那样？”他果然中了我的圈套。我告诉他“不齿”就是特别瞧不起、极端鄙视某个人或某件事，关于这个词的意思还有一段有趣的演变过程。牙齿的生长和年龄大小密切相关，所以古人常用“齿”来指代年纪，比如“年齿”就是年龄，“齿列”就是按照年龄的大小排列位次。在周朝那会儿，人们聚会饮酒很讲究礼仪规范，喝酒之前先要按照年龄的大小把座位排好，以表示对长者的尊敬。不过倘若有身份特别尊贵的人出席，那么这些人要享受VIP待遇：他们不再按照年龄被排定座次，而是被安置在酒席东边的嘉宾专座。这就是所谓的“三命而不齿”，“三命”指拥有公侯伯等爵位的高级官员，“不齿”就是不按年龄排座次。

　　有意思的是，表示尊敬的“不齿”在另一个语境下就成了对犯罪分子的惩罚。周朝的法律规定，那些因为犯罪而被流放的人如果能够改过自新，那么可以给他们返回家乡的机会，可是要“不齿三年”。也就是说要有三年观察期，在这三年里，他是个“黑户”，名字不能列入当地的户籍。要是表现好的话，三年后可取得合法身份，表现不好，“屏之远方，终身不齿”，就一辈子“黑”着吧。“不齿”就是不录入乡里的户籍，这是对罪犯的惩罚，后来便引申出鄙视的意思来。

　　随着时代的变迁，礼仪的规范，不按年龄排座位的“不齿”和不录入户籍的“不齿”逐渐被遗忘，而表示鄙夷不屑的“不齿”却保留了下来。

　　小朋友耐心听完了我的解释，然后一本正经地说：“我有一个很简单的办法记住‘不齿’的意思。我瞧不起一个人的时候就不想理他，我不对他笑，也不跟他讲话，自然就不会露出牙齿啦。”