玉蝉，自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。古人视蝉为生命延续的象征，将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。把蝉佩于身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。玉含蝉，是汉代普遍流行的作为用于丧葬的一个种类，以为它能为生者避邪，为死者护尸，甚至食之可以成仙得道。由于当时社会环境的不断改变，促使玉器的防治、宗教意义为之大增，方士又竭力提倡玉的神秘和力量，这种思想实际上是人的一种心理过程，同时不可避免地掺入了包括避邪在内的封建迷信的内容。因有这些原因的存在，于是盛行用玉雕琢的具有护符意义的玉含蝉，即被看成了一个活生生的实体，成为“人与神这两个世界之间的联结”，也就是说，死人含蝉，亦表示其肉身虽死，但只是外壳脱离尘世，心灵未必死去，不过作为一种蜕变而已。

　　蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。随着时间的推移，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”，以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（‘知了’的谐音）玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。

　　玉蝉最早出现于新石器时代的龙山文化中，大体分为三种。一是佩蝉，专门佩戴在身上作为装饰和避邪之用；二是冠蝉，作为饰物缀于帽子上；三是含蝉，专门放置于死者口中的随葬品。

　　汉代玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地上佳。蝉身雕成菱形，形象简明概括，头、翼、腹用粗阴线刻划，蝉背部双翼左右对称如肺叶状。玉蝉造型规整，刀法简洁，刀刀见锋，寥寥几刀，神韵尽出，故有“汉八刀”之称。汉代玉蝉有白玉蝉、青玉蝉、黄玉蝉和墨玉蝉。清代玉蝉有圆身蝉和片状蝉，采用写真手法，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻。

　　在中国玉蝉文化中，古人之所以对其情有独钟，首先因蝉能脱壳再生，是生命延续的象征。古人死后口中含蝉，多是寄望于像蝉一样能够再生；其次因蝉不食人间烟火，古人曰“饮而不食者蝉也”，人们佩戴玉蝉意在表现佩戴者廉洁脱俗、高雅清逸和不随波逐流的品质；再者因蝉是一种候虫，每年到庄稼蓬勃生长和成熟之时，必鼓翅长鸣。北魏贾思勰《齐民要术》有南方“蝉鸣稻”七月熟记载，汉代亦有“蝉鸣黍”的记载，可见蝉还寓意农业丰收。另外，今人佩戴玉蝉于腰间，称“腰缠万贯”；悬于颈上曰“一鸣惊人”，多有企盼吉祥富贵、带来好运之意。