《永乐大典》是我国有文字记载以来规模最大的一部类书，据载全书正文22877卷，凡例目录60卷，共11095册，总字数约3.7亿字。然而，这部煌煌巨著却命途多舛，大抵散佚。它的书目、内容，它的前世今生成了学界关注的一个谜题。

　　公元1403年，明成祖朱棣下令编撰《大典》，诏曰：“天下古今事物散载诸书，篇帙浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物聚之，而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物尔。”内容包括“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言”，遂不厌浩繁，搜辑此书。于是，集明初三千儒臣学者，经过八年沥血呕心的辛勤工作，终于完成了这部大典，它较为完整地展示了历古至明的中华文明，保存了我国上自先秦,下迄明初的秘典佚文8000余种，明成祖作序赞曰：“包括宇宙之广，统会古今之异同，巨细精粗，粲然明备。”可谓是收罗至广、囊括一切的宝典，所以历来被学术界称为“辑佚古书的渊薮”，《大英百科全书》尊之为“世界有史以来最大的百科全书”。

　　巨著藏事后，由于卷帙浩瀚，无法剞劂，仅手录一部于文渊阁，称为“永乐正本”，后于1421年移置北京新宫文楼，奇怪的是此本至明末已不见踪迹，一说毁于兵燹，一说陪葬嘉靖帝深埋永陵，备皇帝在地下捡读了。

　　另有“嘉靖副本”，嘉靖三十六年（公元1557年）宫中火灾，火势殃及文楼，酷爱《大典》的嘉靖帝曾一夜四下圣旨抢救。嘉靖帝下令将《大典》誊抄一部另存，于公元1567年完工，与“永乐正本”版式、装帧如出一辙，藏于皇史宬。清雍正年间移置翰林院敬一亭。匪夷所思的是这部深藏秘宫的宝典也不断地流失，不断地亡佚。到编撰《四库全书》时，乾隆命查点“嘉靖副本”，发现已散佚二千余册。而流失和散佚仍在继续中，至光绪二十年，翁同龢检点时，《永乐大典》“嘉靖副本”只剩八百余册了，稀世珍宝，几被蚕食殆尽，然厄运仍未结束，1900年八国联军进京烧杀掳掠，仅剩的八百余册《大典》被焚、被掠，荡然无存了。

　　后来，康有为曾见过流落在巴黎的一册《大典》，重金购得，亲笔题字：“是书藏北京翰林院，庚子之乱散出，昔在巴黎见之，甲寅九月，以八十金购得之（一册），希世之宝也。”封底内页墨笔题跋云：“吾既得《图书集成》，为清朝巨典之秘笈，明世以《永乐大典》为至巨，又抄本藏之中禁，非人间所得见。自经庚子之劫，又散在外国，余亟欲得之而苦其难，今不意竟落吾手。此虽重录（指“嘉靖副本”），非永乐原本，然亦三百余年物，至可宝矣。”

　　新中国成立后，政府和学者十分重视存世《大典》的搜罗和研考，部分散佚海外的“嘉靖副本”的原本虽然难以重返故国，幸通过各种努力获得《大典》影印本八百余卷，1986年中华书局出版了797卷的影印本，2003年上海辞书出版社又影印了极其珍贵的《海外新发现<永乐大典>十七卷》。今天，凡813卷《大典》得以重见天日，曷胜庆幸，然与全帙《大典》一万一千余册相较，还是不免令人扼腕神伤。